Нідерландський некомерційний проект The Ocean Cleanup успішно протестував нову систему збору пластику в океані. У 2018 році проект зазнав першої версії і зазнав невдачі: спочатку система виявилася неефективною, а незабаром зламалася.
В океани щорічно потрапляють мільйони тонн пластикового сміття, яке потім потрапляє в організм тварин, що нерідко сприймають його як їжу. Залежно від типу і щільності пластику він може залишатися на поверхні або опускатися на дно, аж до Маріанської западини, де в 2018 році знайшли пакет. Та частина пластику, яка залишається на поверхні, через течії формує стійкі області з високою концентрацією. Найбільша така область розташована в північній частині Тихого океану і називається великою тихоокеанською сміттєвою плямою. У 2018 році вчені в результаті моделювання підвищили оцінку його розміру до 1,6 мільйона квадратних кілометрів.
Боротьба з пластиковим забрудненням йде за кількома напрямками, в основному шляхом скорочення використання пластику і нарощування темпів його переробки. Але навіть у випадку, якщо ці заходи дадуть результат, в океанах вже накопичені величезні обсяги сміття, тому в останні роки з'являються проекти, присвячені вилову сміття з води. Найбільший з них - The Ocean Cleanup - пропонує відправляти в місця з високою концентрацією пластику великі рухомі бонові загородження, що утримують сміття, що потрапляє в них. У 2018 році команда проекту почала тестувати першу ітерацію такої системи. Вона була виконана у вигляді U-подібного 600-метрового загородження, яке самостійно орієнтувалося за вітром і під його впливом рухалося вперед. Глибина загородження становить три метри.
Випробування показали, що ця конструкція працює неефективно. Спочатку інженери хотіли доопрацювати її прямо в море, але досить скоро від неї відвалилася одна з секцій, тому тести згорнули і систему повернули на берег. У підсумку вони розробили другу версію з кількома істотними відмінностями. По-перше, вона приводиться в рух не вітром і течією, а двома суднами, які тягнуть за собою два кінці U-подібного бона. По-друге, якщо раніше виловлене сміття потрібно було збирати всередині U-подібної області окремими катерами, то тепер по центру в кінці системи є мережа, яку після заповнення піднімають на судно, щоб висипати весь «улов». Також інженери збільшили розмір бона з 600 до 800 метрів (ширина «воріт» становить 520 метрів), причому оскільки тепер конструкція в основному отримує розтягуючу деформацію, а не згинаючу, її потенційно можна збільшити ще в кілька разів в майбутніх ітераціях.
Наприкінці липня команда проекту вирушила з новою системою до великої тихоокеанської плями. За останні кілька тижнів вони кілька разів частково заповнювали мережу. Наприклад, на початку вересня проект розповів, що за 120 годин роботи зібрав 8,2 тонни сміття. А 9 жовтня проект закінчив тестування, коли вперше повністю заповнив приймач пластику і згрузив зібране сміття на судно. Фахівці оголосили, що вважають тестування успішним.
The Ocean Cleanup заявляє, що нова конструкція дозволить витрачати менше 25 євро на збір одного кілограма пластику. Розрахунки показують, що одна система з бонового загородження і двох суден зможе збирати близько 350 тонн на рік. Для порівняння, за оцінкою 2018 року маса всієї великої тихоокеанської пластикової плями становить 80 тисяч тонн.
Минулого року вчені провели велике дослідження, в якому оцінили ефективність як підходу The Ocean Cleanup, так і альтернативних методів очищення океану від сміття. Вони дійшли висновку, що 200 суден старої конструкції до 2150 року зможуть витягти не більше п'яти відсотків пластику. Але якщо доповнити їх системами збору сміття в гирлах річок, вони зможуть зібрати 54 відсотки пластику на поверхні морів і океанів. Зараз у The Ocean Cleanup є вже кілька точок збору сміття в річках.