Дослідницька група місії «Розетта» підтвердила, що крижані відкладення на поверхні комети Чурюмова - Герасименко є водним льодом. Зокрема, лід було виявлено на скелях, що оточують регіон Імхотеп небесного тіла. Робота була опублікована в журналі, коротко про неї розповідає Європейське Космічне Агентство (ESA).
На існування водного льоду на поверхні комети вказав інфрачервоний спектрометр VIRTIS (Visual InfraRed Thermal Imaging Spectrometer), встановлений на «Розетті». У своїй роботі автори використовували спектри, зібрані в перші місяці перебування космічного апарату біля комети. На водну природу льоду вказали виражені лінії поглинання, що відповідають довжинам хвиль 1,05, 1,25, 1,5 та 2 мікрометри.
Крім того, на основі виду спектрів відображення вченим вдалося визначити розміри частинок льоду. Виявилося, що є дві фракції частинок - одні мають розміри близько десятків мікрометрів, інші перевищують у діаметрі два міліметри. Це вказує на два різних механізми їхньої освіти. Автори припускають, що дрібніші частинки - іней, що виникає при швидкій конденсації водної вологи в процесі обертання комети. У свою чергу, великі частинки - результат повільної кристалізації. Для них вчені пропонують два механізми освіти.
В одному варіанті спостерігається зростання між собою окремих маленьких кристалів. Аналогічний процес спостерігається, наприклад, у розчинах, що містять невеликі кристали будь-яких речовин. З часом одні кристали збільшуються за рахунок більш дрібних. В іншому ж випадку кристали можуть утворюватися через повільну сублімацію льоду з під поверхні комети. Сонячні промені можуть нагрівати внутрішні області небесного тіла, вивільняючи воду, проте з часом вона знову конденсується.
Подібні процеси могли призвести до утворення багатих водним льодом підповерхневих шарів товщиною в кілька метрів. Також вони могли вплинути на пористість тіла комети і змінити фізичні властивості її ядра. За словами вчених, шаровиста структура комети Чурюмова - Герасименко могла з'явитися в процесі еволюції небесного тіла, а не в момент його виникнення.
Вода на кометі Чурюмова - Герасименко була виявлена як в комі (газо-пиловій оболонці комети), так і в складі ядра об'єкта. Однак раніше не було надійних даних, що вказували на наявність водного льоду на її поверхні. Вчені припускають, що велика частина води міститься в самому тілі комети.