Компанія SpaceX протестує новий спосіб посадки першого ступеня майбутньої ракети Starship - після гальмування двигунами вона буде не приземлятися на посадковий майданчик, а зачіплятися аеродинамічними рулями за стрілу вежі обслуговування, розповів глава SpaceX Ілон Маск. Це дозволить полегшити конструкцію ступеня і дасть можливість швидко повернути його на стартовий майданчик, що, за словами Маска, в майбутньому може знизити час між запусками однієї і тієї ж ракети до години.
Starship - перспективна надважка ракета SpaceX, яка замінить використовувані компанією зараз Falcon 9 і Falcon Heavy. На відміну від цих двох ракет, Starship буде не частково, а повністю багаторазовою, оскільки після запуску на космодром або плавучу платформу буде повертатися як перший, так і, при необхідності, другий ступінь. За кілька років проект зазнав безліч змін, але в кожній його ітерації передбачалося, що обидва ступені будуть використовувати перевірену на ракетах Falcon схему з реактивною посадкою на вбудовані в ракету опори. Єдиною відмінністю була послідовність посадки другого ступеня, яку компанія нещодавно продемонструвала під час першого висотного випробування прототипу Starship SN8 - другий ступінь знижується в горизонтальному положенні і прямо перед посадкою розгортається, щоб сісти вертикально.
Глава SpaceX Ілон Маск розповів у твіттері, що інженери компанії внесли в проект ще одну зміну, що стосується посадки. Згідно з новими планами, компанія протестує посадку першого ступеня не на посадковий майданчик, а на стрілу вежі обслуговування. Передбачається, що ракета погасить швидкість двигунами і зачепиться за стрілу (мабуть, модифіковану) аеродинамічними рулями, що допомагають керувати посадкою при зниженні з великої висоти. Користувач твіттера smallstars опублікував візуалізацію того, як може виглядати така посадка.
Маск виділив три переваги такого підходу: це знижує масу і вартість ракети за рахунок відмови від посадкових опор в ракеті, а також дозволяє швидко перемістити перший ступінь назад на стартовий стіл, що, за його оцінками, дозволить запустити нову ракету на базі цього ступеня через годину.
Від редактора
У новому методі посадки є і три спірні моменти. По-перше, посадка на зафіксовану стрілу вежі обслуговування вимагає високої точності позиціонування ракети при посадці. Також це потенційно більш небезпечно для компанії в цілому, тому що навіть невелике відхилення може призвести не до втрати одного першого ступеня, а до пошкодження стартового майданчика, що вплине на наступні запуски. По-друге, неясно, наскільки вигода в масі і вартості від відмови від посадкових опор буде співвідноситься зі збільшенням маси і вартості аеродинамічних рулей, які повинні будуть мати посилену конструкцію. По-третє, заяву про політ через годину після посадки складно сприймати без скепсису. У 2017 році Маск заявив, що компанія спробує перезапустити перший ступінь Falcon 9 за добу, а через рік сказав, що це відбудеться не пізніше 2019 року. На момент написання замітки найменша різниця між запусками одного і того ж ступеня Falcon 9 становить 51 день.
Інші компанії теж планують ловити частини своїх ракет ще до їх контакту з землею або водою, але іншим чином. Rocket Lab збирається знижувати перший ступінь ракети Electron на парашутах і ловити її вертольотом під час зниження, а ULA планує робити те ж саме з блоком двигунів майбутньої ракети Vulcan.