Впадаючи в сплячку, бабак не тільки перечікує холоди, а й продовжує собі життя. Такого висновку дійшли вчені, які вивчили зразки крові, взяті у кількох десятків бабаків у різну пору року. Виявилося, що їх епігенетичний вік змінюється нерівномірно - а сплячка якщо не допомагає зменшити його, то принаймні не дає йому рости. Дослідження опубліковано в журналі.
Для більшості ссавців тривалість життя корелює з розміром: великі і важкі види живуть довше, ніж маленькі і легкі. Але з цього правила є чимало винятків - дрібні ссавці-довгожителі, на кшталт кажанів, деяких білок і голого землекопа. Як їм вдається обійти загальне правило, не у всіх випадках зрозуміло. Хтось навчився тікати від хижаків, хтось обзавівся особливими механізмами захисту від раку, але способів продовжити життя теоретично може бути і більше.
Так, багато з таких ссавців вміють входити в торпор - стан, в якому температура їх тіла падає, а фізіологічні процеси сповільнюються. Деякі в такому стані проводять цілі місяці - це називають гібернацією або сплячкою (про те, що таке сплячка і як вона влаштована, ми писали в тексті «Відморозки»).
Протягом сплячки тварини зрідка прогріваються назад, відновлюючи температуру до звичайної, а потім «засипають» знову. Таке різке розігрівання для клітин обертається окислювальним стресом - схожим на той, який вони відчувають в ході активного життя і який, як вважається, призводить до старіння. Тому вчені припустили, що точкове розігрівання під час торпора може працювати для клітин як загартування і запускати механізми реакції на стрес, які згодом гальмують і старіння в цілому.
Перевірити цю гіпотезу взялася група дослідників під керівництвом Стіва Хорвата (Steve Horvath) з Університету Каліфорнії. Хорват відомий як автор перших епігенетичних годинників - тобто набору міток на ДНК, за наявністю або відсутністю яких можна оцінити біологічний вік окремої клітини або організму в цілому. Тому відстежувати старіння тварин у сплячці автори роботи взялися за допомогою епігенетичного годинника.
Дослідники працювали з жовтобрюхими бабаками (), які проводять у сплячці по 7-8 місяців на рік, з них 88,6 відсотків часу - у стані торпора. Вчені обробили 149 зразків крові, взятих у 73 сурчих на різних етапах життя. На підставі цих даних вони побудували епігенетичний годинник для бабаків - модель, яка передбачала їх вік з точністю до декількох місяців.
Потім дослідники припустили, що вік може змінюватися не рівномірно протягом життя бабака. Коли вони внесли в свою модель точні дати взяття зразків, то помітили, що середній епігенетичний вік сурчих коливається: він зростає в сезон активності і знижується за час гібернації.
Щоб перевірити свої припущення, автори роботи окремо проаналізували дані по тих сурчихах, від яких було по два зразки в одному сезоні і хоча б один - в наступному. Порівнюючи епігенетичний вік зразків, вони вирахували середню швидкість накопичення епігенетичних міток, і в активному сезоні вона виявилася істотно вищою, ніж під час сплячки.
Правда, омолоджуючий ефект гібернації у сурчих з'явився тільки після двох років, тобто до моменту статевого дозрівання. Вчені вважають, що це пов'язано з тим, що молоді бабаки пізніше йдуть у сплячку і менше часу проводять у стані торпора.
Автори роботи пишуть, що пояснити омолоджувальний ефект сплячки можна за допомогою різних механізмів. Крім нагрівання і охолодження клітин, в нього можуть зробити внесок і низька рухливість тварин, і зниження апетиту (що аналогічно обмеженню калорій, модному серед геронтологів способу продовження життя в експерименті). Який саме з них тут виявляється ключовим, ще належить з'ясувати.
Раніше ми писали про те, що епігенетичний годинник дозволили знайти ознаки старіння у голого землекопа (якого часто називають нестаріючою твариною), а також у людських зародків - ще задовго до народження.