Британські та бразильські вчені розробили новий метод визначення статі стародавніх людей за останками, повідомляється в. За допомогою мас-спектрометрії вони визначили склад білка амелогеніна в зубній емалі, який трохи відрізняється у чоловіків і жінок.
Зрозуміти стать стародавніх людей з поховань можна, визначивши послідовність ДНК, але часто це буває проблематично. По-перше, стародавня ДНК далеко не завжди зберігається в такому хорошому стані, щоб її можна було виділити і секвенувати; по-друге, навіть якщо ДНК вдалося виділити, вона містить багато забруднень (наприклад, ДНК бактерій, що містяться в ґрунті), і не завжди її вдається очистити; по-третє, це досить дорогий метод. Також визначити стать дорослих людей можна за допомогою остеологічного аналізу збережених кісток. Але цей метод не працює для останків дітей і підлітків, до того ж далеко не завжди антропологи знаходять потрібні кістки, щоб провести подібний аналіз.
Автори нового дослідження під керівництвом Ніколаса Андре Стюарта (Nicolas Andre Stewart) з Брайтонського університету запропонували визначати стать померлих по зубах. Такий метод дозволив би визначати стать, в тому числі, у дітей і підлітків. У формуванні зубної емалі бере участь білок амелогенін. У людей гени цього білка розташовані в «жіночій» - Х і «чоловічій» - Y хромосомах, а варіанти білка відрізняються за складом. У «чоловічій» версії амелогеніну є «зайва» амінокислота метіонін, а в «жіночій» версії білка її немає. Цю відмінність можна побачити за допомогою мас-спектрометрії.
Тому вчені виділили амелогенін із зубної емалі давніх людей і проаналізували його за допомогою мас-спектрометрії. Вони перевірили новий метод на останках 13 осіб, чия стать вже була відома. Вік останків коливався з 5700 тисяч років до приблизно 200 років.
Слід зазначити, що раніше дослідники вже розробили метод визначення статі давніх людей за амелогеніном зубів. Гени білка, розташовані в хромосомах Х і Y, трохи відрізняються розмірами, «жіночий» варіант трохи коротший за «чоловічу» і цю відмінність можна помітити, розділивши ділянки ДНК по довжині на електрофорезі. Але цей метод не завжди працює коректно, оскільки в генах амелогеніну іноді трапляються мутації і вони перестають відрізнятися за довжиною. Після цього їх стає неможливо розділити за розміром і всі останки помилково визначаються як жіночі. На жаль, автори справжнього дослідження не пишуть, наскільки велика ймовірність помилки при використанні нового методу.
Раніше дослідники з'ясували, що ідентифікувати ДНК стародавніх людей можна навіть за відсутності їхніх останків. Невеликі кількості мітохондріальної ДНК, достатні для ідентифікації, можна виділити зі зразків осадових порід у печерах, де жили стародавні.