Відомство з патентів і товарних знаків США (USPTO) 15 лютого прийняло рішення з патентного спору між Інститутом Броуда (Broad Institute) і Каліфорнійським інститутом у Берклі (University of California, Berkeley) про права на винахід системи редагування генома CRISPR/Cas9. Згідно з висновком відомства, патенти двох інститутів не перекриваються - що означає перемогу в суперечці Інституту Броуда і збереження за ним його патентів на CRISPR/Cas9.
Процедура перевірки патентів, що належать до CRISPR/Cas9, на предмет «інтерференції», почалася в січні 2016 року. Чиновники повинні були з'ясувати, якою з дослідницьких груп, що володіють схожими патентами, слід віддати пріоритет у створенні технології: Інституту Броуда або Каліфорнійського інституту в Берклі. Патентний спір був ініційований Каліфорнійським інститутом, який зажадав перевірити відносяться до CRISPR/Cas9 патенти, отримані Інститутом Броуда.
Перша ключова робота з практичного застосування Cas9 для модифікації геному була опублікована наприкінці 2012 року дослідником Каліфорнійського інституту в Берклі Дженіфер Дудна (Jennifer Doudna) спільно з Еммануель Шарпетьє з Інституту інфекційної біології Макса Планка. Навесні наступного року Дудна подала патент на цю технологію, але в тому ж році з'явилося безліч подібних робіт від інших дослідників, що працюють над тим же методом. Один з них, Фен Женг (Feng Zhang) з Інституту Броуда, подав власний патент на CRISPR/Cas9 у жовтні 2013 року. І хоча це сталося вже після подачі патенту Дудни, патент Женг пройшов за спрощеною процедурою і був виданий першим. Президентом Інституту Броуда (і його засновником) у цей час був Ерік Ландер, який займав одночасно посаду співголови Комітету з науки і технологій в адміністрації Обами. З його версією історії винаходу технології редагування геному можна ознайомиться тут.
Рішення USPTO, що визнає відсутність інтерференції між патентами двох інститутів, означає перемогу Інституа Броуда, який тепер зможе зберегти за собою всі патенти, що належать до технології CRISPR/Cas9. Каліфорнійський інститут заявив, що «поважає» рішення USPTO, проте як і раніше вважає, що права на винахід технології CRISPR/Cas9 належать Дженіфер Дудна і Еммануель Шарпетьє. Інститут також зазначив, що розглядає можливість подати апеляцію в Апеляційний суд США по федеральному округу.
Система CRISPR/Cas9, що дозволяє спрямовано редагувати ДНК різних організмів, заснована на системі антивірусного захисту бактеріальних клітин. Принцип її дії багато в чому аналогічний РНК-інтерференції у еукаріот: потенційно вірусні послідовності розпізнаються спеціальними ферментами і знищуються. Якщо в РНК-інтерференції процес запускає виявлення в клітці двоцепочкової РНК, то в системі CRISPR/Cas9 потенційно небезпечні послідовності порівнюються з шаблонами, що зберігаються в особливих касетах у геномі. Розпізнає ці послідовності нуклеазу Cas9, яку направляють транскрибовані з касет РНК. Вперше виявити ці касети в геномі бактерій (але не пояснити їх функцію) вдалося в 1987 році групі Ішино, значно пізніше Євген Кунін з колегами знайшли асоційовані з касетами CRISPR гени, в тому числі нуклеазу Cas9.
Технологія CRISPR/Cas9 активно випробовується для лікування багатьох генетичних захворювань. Так, її випробовували, наприклад, для лікування бета-таласемії на ембріонах людини, видалення генів ВІЛ із заражених лімфоцитів і лікування серповидно-клітинної анемії. Крім того, нещодавно вчені розробили нову систему CRISPR, що діє на рівні РНК, а не ДНК, і здатну специфічно знищувати потрібну РНК за допомогою РНК-гіда. Докладніше про те, як працює система CRISPR/Cas9, можна почитати тут.