Жирафи, що живуть в околицях масайських сіл, утворюють більш слабкі соціальні зв'язки і спілкуються з меншим числом сородичів. На це вказало шестирічне дослідження на півночі Танзанії, результати якого опубліковані в журналі. Його автори вважають, що в присутності людини жирафи поводяться більш насторожено, що заважає їм взаємодіяти один з одним.
Говорячи про вплив людей на життя диких тварин, зазвичай мають на увазі полювання або перетворення природних екосистем. Однак наслідки людської діяльності можуть бути набагато менш очевидними. Наприклад, з'являється все більше свідчень, що сусідство з людьми відбивається на соціальній структурі цілого ряду видів. На жаль, ця важлива тема залишається погано вивченою.
Команда зоологів на чолі з Монікою Бонд (Monica L. Bond) з Цюріхського університету вирішила з'ясувати, як присутність людини впливає на внутрішньовидові взаємини масайських жирафів (), що населяють Танзанію і південну Кенію. У центрі уваги дослідників опинилася популяція з регіону Тарангірі на півночі Танзанії. Тут розташовані два національні парки, приватне ранчо і сільськогосподарські угіддя скотарів-масаї. Парканів і огорож між ними немає, так що дикі тварини можуть спокійно переходити з охоронюваних територій на неохоронювані.
Протягом шести років вчені збирали дані про взаємодії 1139 дорослих самиць жирафів. Саме такі особини найчастіше залучені в соціальні відносини з сородичами - наприклад, вони можуть вибирати напарників для спільного годування. Оскільки малюнок плям на шкурі кожного жирафа унікальний, фахівцям було неважко впізнавати окремих тварин.
Аналіз отриманого матеріалу підтвердив, що для самиць жирафів у регіоні Тарангірі характерна складна мережа соціальних зв'язків. Місцева популяція розділена на групи по 60-90 особин, члени яких періодично взаємодіють між собою, але уникають контактів з представниками інших груп. Подібна вибірковість зберігається, навіть якщо кілька груп займають одну і ту ж територію. При цьому особини, які живуть поруч з традиційними масайськими селами-бомами, рідше спілкуються один з одним і мають більш обмежене коло знайомих.
Масаї ставляться до жирафів толерантно: вони не полюють на них і не розглядають як конкурентів худобі. Тим не менш, в регіоні чимало прийшлих браконьєрів, через яких жирафи тікають від будь-яких людей, що пересуваються пішки (на джипи з туристами звірі уваги не звертають). Така поведінка заважає формувати і підтримувати соціальні зв'язки. Негативну роль відіграє і вирубка дерев, листям яких харчуються жирафи.
Може здатися дивним, що жирафи взагалі приходять до сіл. На думку авторів, їх приваблює відсутність левів і гієн, яких винищують скотарі-масаї. Це особливо важливо для самок з дитинчата. Таким чином, жирафам доводиться робити вибір між безпекою і спілкуванням з сородичами.
Поки складно сказати, наскільки порушення соціальних зв'язків шкодить благополуччю жирафів. Проте дослідники припускають, що воно, поряд з браконьєрством і втратою середовища проживання, може почасти пояснювати серйозне скорочення чисельності цих травоїдних в останні десятиліття. Масайський підвид, якому було присвячено дане дослідження, постраждав особливо сильно: його популяція скоротилася на 50 відсотків.
Часом життя поруч з людиною справляє ще глибший вплив на життя диких звірів. Наприклад, нещодавно вчені встановили, що у лисиць, що мешкають у Лондоні, змінилася форма черепа. Морди міських тварин стали більш широкими і короткими, а обсяг мозку зменшився. Схожі зміни характерні для одомашнених тварин.