Гнучкі та еластичні сенсори натискання і розтягнення можна виробляти з дешевих матеріалів, використовуючи для цього прості інструменти, такі як термопрес для футболок. Ця технологія під назвою iSoft може застосовуватися для створення різних пристроїв, наприклад, розумного одягу. Розробка інженерів з Університету Пердью буде представлена на конференції UIST 2017 в Канаді 25 жовтня.
Гнучка електроніка часто набагато зручніше звичайної, наприклад, її можна вбудовувати в носимі пристрої або навіть розумний одяг з вбудованими сенсорами дотику. Однією з головних перешкод на шляху до її поширення є складність і дорожнеча виробництва таких сенсорів.
Американські інженери розробили технологію, яка дозволить виробляти такі сенсори набагато легше і дешевше, ніж це можливо сьогодні. В основі їх розробки лежить принцип, аналогічний електроімпендансній томографії. Інженери використовували спеціальний матеріал на основі провідного силіконового еластомера, здатного розтягуватися і змінювати при цьому провідність. Дослідники використовували цю властивість, приєднавши з усіх боків до матеріалу набір електродів. Вимірюючи опір з різних електродів можна з досить високою точністю встановити місце натискання. Цю ж схему можна використовувати і для вимірювання розтягнення матеріалу.
Головною перевагою нових сенсорів є їх простота і дешевизна у виготовленні. Спочатку рідкий еластомер наноситься на еластичну підкладку необхідної форми. Для його ствердування дослідники використовували звичайний термопрес, призначений для перенесення зображень на футболки. За твердженням авторів, вартість створення сенсора розміром зі стандартний конверт становить близько чотирьох доларів США.
Також інженери розробили програму, в якій користувач може вибрати форму підкладки, розташувати «кнопки» або сенсорні області на ній, після чого програма сама розташує електроди, а також повідомить, якщо форма не підходить, наприклад, має занадто гострі кути. Інженери створили і продемонстрували кілька прототипів, наприклад, панель з кнопками управління відтворенням музики або відео. Автори заявляють, що подали заявку на патент.
Над створенням легких методів створення гнучкої електроніки працюють й інші групи. Наприклад, нещодавно американські інженери розробили метод 3D-друку гнучких датчиків тиску, який потенційно можна використовувати для друку прямо на шкірі. А інші дослідники створили технологію, при якій гнучка електроніка створюється з жорстких елементів, з'єднаних еластичними електропровідними полімерами, які так само можна надрукувати на 3D-принтері.