Цукрових сумчастих літяг, які широко поширені в Австралії і стають все більш популярними домашніми вихованцями, запропонували розділити на три окремі види на основі даних про генетику і морфологію. На цьому наполягають автори статті, опублікованої в журналі. Відкриття важливе не тільки з систематичної, а й з природоохоронної точки зору: справа в тому, що популяції двох з трьох свіжовиділених видів сумчастих літяг сильно страждають від лісових пожеж і завезених хижаків.
Цукрові сумчасті летяги () широко поширені в лісах на півночі і сході Австралії, а також на Новій Гвінеї. Ці незвичайні тварини, які освоїли плануючий політ, добре відомі місцевим жителям, а в останні десятиліття їх все частіше тримають вдома в якості екзотичних вихованців.
Згідно з традиційними уявленнями, на території Австралії мешкає три підвиди цукрових сумчастих літяг, виділених на основі відмінностей в фарбуванні, морфології та географічному поширенні. населяє південний схід континенту (і Тасманію, куди був завезений людиною в XIX столітті), - північний схід, а - північ і північний захід.
Однак нові генетичні дослідження ставлять під сумнів усталену систематику цього виду. Деякі з них вказують, що північні підвиди цукровим сумчастих літяг ближче до інших видів роду, ніж до південних побратимів. Розібратися в цій складній картині вирішили фахівці на чолі з Тейган Кремоною (Teigan Cremona) з Університету Чарльза Дарвіна.
Вчені проаналізували близько 150 зразків шкіри цукрових сумчастих літяг з Північної Австралії і з зоологічних музеїв по всьому світу. У вибірку включили дані і про близькі види з того ж роду. Крім цього, члени команди провели вимірювання 304 черепів цукрових сумчастих летяг та їх родичів.
Дослідження показало, що цукрових сумчастих літяг слід розглядати як три окремі види. Північний підвид автори пропонують підвищити до окремого виду, який отримав назву саваннова сумчаста летяга (. Ще два види не відповідають традиційним підвидам. Згідно з генетичними і морфологічними даними, кордон між ними проходить по Великому Водороздільному хребту. На великій території на захід від нього, а також у Тасманії, мешкає сумчаста летяга Креффта (), названа на честь Джерарда Креффта, одного з перших зоологів і палеонтологів Австралії. Ареал власне цукрової сумчастої летяги () скоротився до вузької смуги на схід від Великого Водороздільного хребта.
Багато австралійських ссавців перебувають під загрозою зникнень з вини завезених хижаків і конкурентів, а також через знищення середовища проживання. На цьому тлі положення широко поширеної і численної цукрової сумчастої летяги здавалося відносно благополучним: Міжнародний союз охорони природи відносить її до видів, що викликають найменші побоювання (Least concern, LC). Однак все змінюється, якщо розглядати її як три окремих види.
Якщо сумчаста летяга Креффта все ще здається досить численною і широко поширеною, то стан популяцій двох інших видів викликає серйозне занепокоєння. Наприклад, значна частина ареалу цукрової сумчастої літяги (у вузькому сенсі) була знищена в ході масштабних лісових пожеж 2019-2020 років. Саванна сумчаста летяга також має труднощі: за останні 30 років її ареал скоротився на 35 відсотків.
Автори сподіваються, що вже найближчим часом буде проведено ретельне дослідження популяцій усіх трьох видів сумчастих літяг. Це підвищить шанси, що вони не зникнуть незабаром після того, як отримали науковий опис. Крім того, слід вивчити родинні зв'язки цукрових сумчастих летяг з Нової Гвінеї.
В Австралії регулярно знаходять нові види рептилій і безхребетних, проте невідомих для науки ссавців виявляють відносно рідко. Наприклад, кілька років тому було описано два нові види сумчастих мишей (). Представники цього роду широко відомі завдяки «» самогубчій «» статевій поведінці: самці сумчастих мишей під час шлюбного сезону настільки виснажують себе бійками з сородичами і постійними спарюваннями, що незабаром помирають.