Дослідницький центр Ленглі (NASA) запропонував розширити можливості майбутніх марсоходів за допомогою безпілотних літальних апаратів. Коротко про концепцію Mars Flyer розповідає New Atlas.
На сьогоднішній день дослідницькі місії за допомогою роверів на Марсі обмежені в переміщенні. При плануванні місії вчені змушені заздалегідь враховувати місце посадки таким чином, щоб сісти в найбільш цікавому районі - ровери пересуваються не дуже швидко і немає сенсу розраховувати на переїзд далі декількох кілометрів. Curiosity, наприклад, більш ніж за 4,5 року роботи проїхав 16 кілометрів, при цьому його колеса вже почали руйнуватися і при несприятливому сценарії вони можуть повністю зруйнуватися вже через вісім кілометрів.
Для того, щоб розширити зону дослідницької місії інженери з дослідницького центру Ленглі запропонували використовувати марсохід в тому числі в якості пересувної бази для безпілотних літальних апаратів. Передбачається, що дрони будуть зберігатися в спеціальних нішах всередині ровера, де безпілотники будуть захищені від пилу і зможуть підзарядити акумулятори. При запуску роботизований маніпулятор буде діставати дрон і ставити на поверхню планети, також роборука буде використовуватися для переміщення безпілотника назад в нішу після завершення польоту.
Двороторні гібридні безпілотники будуть злітати і сідати вертикально, проте переміщатися на великі відстані зможуть в режимі літаючого крила. За задумом авторів концепції, безпілотники стануть у нагоді для обстеження віддалених і важкодоступних місць - наприклад, дрон зможе вивчити глибоку ущелину або лавову трубку. Крім того, в майбутньому марсіанські дрони можуть бути затребувані для розвідки місцевості при пілотованих місіях.
Варто зазначити, що низька щільність атмосфери перешкоджатиме ефективному використанню гвинтів - біля поверхні щільність атмосфери Марса порівнянна з умовами на Землі на висоті понад 30 кілометрів (рекорд висоти підйому для вертольотів становить 12,5 кілометрів). Водночас прискорення вільного падіння на Марсі майже втричі слабше, ніж на Землі, тому дронам має бути простіше літати - за словами інженерів дослідницького центру Ленглі, вони вже провели успішні випробування одного з прототипів у камері низького тиску.
Сама по собі ідея використовувати на Марсі літальні апарати не нова. Наприклад, існує програма Prandtl-m, присвячена розробці марсіанського планера для аерофотозйомки у високій роздільній здатності. Передбачається, що планер стартуватиме під час приземлення ровера - літальний апарат буде одноразовим, його політ триватиме близько 10 хвилин.