Лагерпетиди - невелике сімейство попередників динозаврів, що з'явилися в Тріасовому періоді - виявилися сестринською групою по відношенню до птерозаврів, що проливає світло на їх еволюцію: предки птерозаврів досі невідомі, але зате тепер відомі найближчі родичі. Про це йдеться в дослідженні, опублікованому в журналі.
Птерозаври - перші хребетні, які освоїли контрольований політ - були відкриті ще в XIX столітті, але від кого вони відбулися, досі невідомо. Вони вважаються близькими родичами великої кількості рептильних скарб, включаючи динозаврів, але сильно відрізняються від них будовою скелета, що вказує на існування відсутніх ланок в еволюційному ланцюжку. Ускладнює проблему і те, що скам'янілостей птерозаврів збереглося мало, і під тиском гірських порід вони стали майже плоскими, що ускладнює вивчення особливостей скелета. Скелетів перехідних форм не знайдено.
Кількісні філогенетичні дослідження, в цілому, демонструють, то птерозаври відносяться до лінії архозаврів - кладі, що включає птахів і крокодилів і веде до динозаврів. Разом з динозаврами птерозаври входять в кладу авеметатарзалії. Але є й альтернативні гіпотези: у деяких дослідженнях птерозаврів не включили в архозаври, а виділили як сестринську групу, тобто групу, що походить від загального предка.
Мартін Езкурра (Martán D. Ezcurra) з секції палеонтології хребетних Аргентинського музею природничих наук разом з палеонтологами з Бразилії, Великобританії, Іспанії, США та Швейцарії перевірили гіпотези про походження птерозаврів, включивши в аналіз всі відомі екземпляри лагерпетид, які теж належать до авеметатарзалій.
Лагерпетиди були невеликими (до одного метра в довжину) витонченими наземними рептиліями, скам'янілості яких знаходять в середньо - і верхньотріасових відкладеннях Південної і Північної Америки і Мадагаскару. Раніше палеонтологам були доступні тільки хребці, задні кінцівки і кілька кісток черепа.
Команда Езкурра проаналізувала знайдені відносно недавно (2003 рік) добре збережених скам'янілості лагерпетид з декількох таксонів - і. Серед цих скам'янілостей - щелепи, покрівельні кістки черепа, що покривають мозок, очі і ніздрі, лопатки і п'ясткові кістки.
Спочатку вчені просканували скам'янілості методом мікрокомп'ютерної томографії, потім побудували їх тривимірні моделі методом тривимірної геометричної морфометрії, при якому на кістку наносяться спеціальні мітки, що дозволяють зафіксувати найдрібніші нюанси будови.
Після цього палеонтологи взяли з попереднього дослідження Езкурри готову комплексну матрицю філогенетичних даних пермсько-тріасових архозаврів (тобто еволюційне древо, яке будують на підставі схожості морфологічних характеристик). У цю матрицю додали нові дані про лагерпетиди. Також у матриці міститься 9 тріасових і 4 юрських птерозавра, 13 ранніх динозаврів і більшість архозавроморфів, що не належать до архозаврів - всього 157 видів, оцінених за 822 ознаками. Таким чином, набір даних охопив практично всі можливі філогенетичні положення птерозаврів.
Після цього, на підставі даних морфометрії, вчені оцінили кількість подібностей у будові скелетів птерозаврів і інших таксонів. З лагерпетидами і птерозаврами знайшлося 33 спільних особливості, що вказує на високу ступінь спорідненості. Зокрема, у представників двох скарб схожа будова внутрішнього вуха з сильно заокругленим переднім відділом напівкружного каналу, що збільшує його радіус. Ця особливість зустрічається у приматів і птахів і покращує почуття рівноваги, що вказує на її зв'язок з польотом, деревним способом життя або стрімким переміщенням по землі.
Також лагерпетиди і птерозаври - єдині архозавриди з сильно збільшеним флоккулосом - невеликою яйцевидною областю на нижній поверхні мозочка. Вона становить 40 відсотків висоти внутрішньочерепної порожнини. Великий флоккулус міг мати значення для пересування лагерпетид або хижацтва, враховуючи зв'язок цієї структури з координацією рухів очей, голови та шиї. Незважаючи на те, що лагерпетид ця частина мозку була розвинена гірше, ніж у птерозаврів, її відносний великий розмір вказує, що у цієї клади еволюція в напрямку польоту вже почалася.
Таким чином, нейроанатомія лагерпетид, визначена по будові кісток черепа, має проміжні риси між анатомією птерозаврів та інших тріасових архозавроформ. У підсумку вчені дійшли висновку, що лагерпетиди - сестринський вид щодо птерозаврів, у якого вже почалася еволюція в бік польоту. Мабуть, лагерпетиди теж сталися від птерозавроморф - гіпотетичного загального предка, представники якого поки не відкриті.
Нещодавно палеонтологи по тріщинах на зубах реконструювали, чим птерозаври харчувалися: мабуть, це була риба і наземні хребетні.