Палеонтологи описали викопні яйця динозаврів, знайдені у верхньомілових відкладеннях Китаю. У двох яйцях вчені виявили добре збережені скелети ембріонів. Будова кісток зародків дозволила віднести знахідку до базальних гадрозавроїдів. Невеликий розмір досліджених яєць говорить про те, що спочатку для гадрозавроїдних динозаврів були характерні некрупні яйця, а вже потім у одній з ліній - ламбеозаврин - вони збільшилися в розмірах. Дослідження опубліковано в журналі.
Викопні яйця динозаврів палеонтологи знаходять часто, але при цьому скам'янілості ембріонів зазвичай не зберігаються - тому яйця (не тільки у динозаврів) класифікують окремо, описуючи на їх основі ватаксони. Серед гадрозавроїдів (Hadrosauroidea), до яких належать утконосі динозаври, або гадрозавриди (Hadrosauridae), а також їхні найближчі родичі, ембріони або дитинчата, які нещодавно вилупилися, відомі тільки у трьох видів: у гіпакрозавра (), майазаври () і зауролофа (). З цієї причини ранній онтогенез у гадрозавроїдів вивчений недостатньо добре.
Ліда Сін (Lida Xing) з Китайського університету наук про Землю та його колеги з Китаю і Канади вивчили кладку яєць динозаврів з верхньомілової формації Хекоу (Hekou Археолог ation) на півдні Китаю. Геологічний вік формації - питання дискусійне, але Ліда Сін і його колеги схиляються до того, що її вік знаходиться в межах маастрихта (72,1-66 мільйонів років тому). Кладка складалася з 13 яєць, але спочатку їх, швидше за все, було більше. У двох яйцях палеонтологам вдалося виявити скелети зародків. Самі яйця вчені віднесли до оотаксону Spheroolithidae, а ембріони визначили як гадрозавроїдних динозаврів, що не належать до гадрозавридів.
Товщина шкаралупи вивчених яєць становила всього 0,32-0,42 міліметра, що робить її однією з найтонших серед відомих яєць Spheroolithidae. Палеонтологи визначили обсяг одного з яєць приблизно в 660 мілілітрів. Вчені відзначають, що за обсягом ці яйця схожі з яйцями гадрозаврин (Hadrosaurinae) - одного з підсемейств гадрозаврид (близько 900 мілілітрів у майазаври), в той час як у іншого підсемейства, ламбеозаврин (Lambeosaurinae), яйця набагато більше (приблизно 4000 мілілітрів біля гіпакрозавра).
Автори вважають, що наявність невеликих яєць у базальних гадрозавроїдів вказують на те, що великі яйця у ламбеозаврін - просунута ознака. Раніше вчені навіть припускали, що дитинчата ламбеозаврин вилуплялися з яйця цілком сформованими, а ось дрібні дитинчата гадрозаврин вилуплювалися недорозвиненими, як у пташенят. Але Ліда Сін і його колеги відзначають, що не можуть це підтвердити щодо досліджених зародків гадрозавроїдів, так як вони на момент поховання були на досить ранній ембріональній стадії.
Від редактора
Автори дотримуються традиційної класифікації гадрозаврид, в якій це сімейство ділиться на підсемейства гадрозавін і ламбеозаврин. Але не так давно один з філогенетичних аналізів показав, що рід гадрозаврів () не відноситься до гадрозаврин, тому підсемейство перейменували в зауролофін (Saurolophinae). Ліда Сін і його колеги пишуть, що деякі інші недавні аналізи не підтверджують таке положення гадрозаврів, тому вони віддали перевагу традиційній класифікації.
Наприкінці минулого року палеонтологи повідомили про інший ембріон динозавра з формації Хекоу. Вчені віднесли його до хижих динозаврів з сімейства овіропторид (Oviraptoridae). Виявилося, що зародок перед вилупленням прийняв особливу позу - так роблять ембріони сучасних птахів.