Сезон розмноження 2020-2021 року видався для північних гладких китів найвдалішим за останній час. Фахівці повідомляють, що протягом зими зустріли біля південно-східного узбережжя США чотирнадцять китят у супроводі матерів. Є надія, що в найближчі два місяці будуть виявлені й інші дитинчата. Однак, як зазначає The Guardian, одного успішного періоду розмноження недостатньо, щоб компенсувати втрати цього вкрай рідкісного виду від заплутування в рибальських снастях і загибелі під гвинтами суден.
Завдяки мораторію на комерційний китобійний промисел, який був введений в 1986 році, багатьом видам китів вдалося істотно збільшити підірвану людьми чисельність. Однак деякі з них все ще залишаються рідкісними. Зростання їхніх популяцій заважають нові загрози, такі як занепокоєння, зіткнення з судами і кліматичні зміни.
У найбільш критичному становищі опинився північний гладкий кит (). Колись цей вид населяв всю Північну Атлантику, поки китобої майже не винищили його. Після заборони на видобуток чисельність північних гладких китів якийсь час зростала і досягла приблизно 500 особин, що мешкають уздовж атлантичного узбережжя США і Канади. Проте в останні роки північні гладкі кити знову почали вимирати - згідно з недавніми оцінками, залишилося менше 250 дорослих особин. Справа в тому, що літо вони проводять на північному заході Атлантики, біля узбережжя США і Канади, де розвинене інтенсивне рибальство і судноплавство. Гладкі кити плавають досить повільно, тому регулярно заплутуються в мережах і потрапляють під гвинти. В результаті вони отримують серйозні поранення і навіть гинуть. Наприклад, наприкінці червня 2019 року вчені виявили в затоці Святого Лаврентія відразу шість загиблих особин.
Ситуацію погіршують кліматичні зміни, через які ареал планктону, улюбленої їжі китів, зміщується на північ. В результаті їм доводиться здійснювати більш далекі міграції з ризиком для життя. Зростання температури океану, можливо, стало причиною скорочення і без того низьких темпів відтворення виду: все частіше трапляються роки, коли фахівцям не вдається виявити жодного новонародженого китенка. З огляду на всі негативні фактори, що впливають на північних гладких китів, деякі вчені пророкують їм вимирання до початку наступного століття. А Міжнародний союз охорони природи у 2020 році підвищив статус виду до «повного зникнення, що знаходиться на межі» (Critically Endangered).
Проте у північних гладких китів все ще є шанси вижити. На це вказують обнадійливі спостереження, зроблені у водах біля південно-східного узбережжя США, де ці ссавці проводять зиму і народжують дитинчат. До 21 січня нинішнього року фахівці з флоридської Комісії з питань рибальства та дикої природи нарахували тринадцять новонароджених китят з матерями (всього за зиму вони зустріли 65 особин). А через добу співробітники Національного управління океанічних і атмосферних досліджень повідомили, що виявили ще одного китенка в супроводі матері. Принаймні три дитинчати з'явилися у вперше народжуючих самок. Подивитися на свіжі знімки дорослих особин з китятами можна тут.
Фахівці відзначають, що сезон розмноження 2020-2021 років став кращим для північних гладких китів за довгий час. Для порівняння, за весь період з 2017 по 2020 роки у них народилося всього 22 дитинчати. Враховуючи, що період розмноження триватиме ще два місяці, є надія, що додавання виявиться ще більш істотним.
Поки неясно, що саме послужило причиною «китового бебі-буму». Проте раніше вчені вже відзначали схожі коливання народжуваності у даного виду: наприклад, 2000 року на світ не з'явилося жодного дитинча, а 2001-го - відразу 31. Ймовірно, вони пов'язані з доступністю їжі в попереднє літо.
На жаль, один хороший сезон розмноження не гарантує північним гладким китам захисту від вимирання, адже новонародженим дитинчатам належить зіткнутися з численними небезпеками, які пов'язані з діяльністю людини. Символічно, що незадовго до появи новин про рекордну кількість китят стало відомо про зустріч з дорослим гладким китом, хвіст якого заплутався в рибальському спорядженні. Спроби звільнити тварину поки не дали результату - більше того, фахівці вже кілька днів її не бачили.
Зіткнення з суднами і рибальські снасті загрожують не тільки північним гладким китам, але й іншим китоподібним. Наприклад, недавнє дослідження показало, що людська діяльність є важливою причиною загибелі косаток () на тихоокеанському узбережжі США і Канади.