Утконос - вкрай дивна тварина. Він відкладає яйця, володіє отруйними шпорами, вловлює електричні сигнали і повністю позбавлений зубів, але зате у нього є дзьоб. Оскільки побачити утконоса в природі не так-то просто, ми зібрали галерею фотографій цих незвичайних тварин.
Коли в самому кінці XVIII століття шкурку утконоса вперше привезли до Англії, вчені спочатку подумали, що це щось на зразок бобра з пришитим до нього качиним дзьобом. У той час подібні хімічні вироби в безлічі робили азіатські таксидермісти (найвідоміший приклад - русалка з Фіджі). Переконавшись зрештою, що тварина все-таки справжня, зоологи ще чверть століття не могли вирішити, до кого її віднести: до ссавців, птахів або взагалі до окремого класу тварин. Замішання британських вчених цілком зрозуміле: утконос - хоч і ссавець, але ссавець дуже дивний.
По-перше, утконос, на відміну від нормальних ссавців, відкладає яйця. Ці яйця схожі на яйця птахів і рептилій кількістю жовтка і типом дроблення зиготи (що пов'язано якраз з кількістю жовтка). Однак, на відміну від пташиних яєць, яйця утконоса проводять більше часу всередині самки, ніж зовні: всередині - майже місяць, а зовні - близько 10 днів. Коли яйця виявляються зовні, самиця «висиджує» їх, згорнувшись клубочком навколо кладки. Все це відбувається в гнізді, яке самка будує з тростини і листя в глибині довгої виводкової нори. Вилуплюючись з яйця, маленькі утконоси допомагають собі яйцевим зубом - невеликим роговим бугорком на дзьобі. Такі зуби є також у птахів і рептилій: вони потрібні для пробивання шкаралупи яйця і незабаром після вилуплення відвалюються.
По-друге, утконос має дзьоб. Такого дзьоба немає більше ні в кого з ссавців, проте на дзьоб птахів він теж зовсім не схожий. Дзьоб утконосу м'який, покритий еластичною шкірою і натягнутий на кісткові дуги, утворені зверху передлюдською кісткою (у більшості ссавців це дрібна кісточка, на якій знаходяться різці), а знизу - нижньою щелепою. Клюв являє собою орган електрорецепції: він вловлює електричні сигнали, що утворюються при скороченні м'язів водних тварин. Електрорецепція розвинена у амфібій і риб, однак серед ссавців нею володіє тільки гвіанський дельфін, який, як і утконос, живе в каламутній воді. Електрорецептори є також у найближчих родичів утконоса - єхидн, однак вони, судячи з усього, особливо нею не користуються. Утконос же використовує свій електрорецепторний дзьоб для полювання, плаваючи у воді і помахуючи ним з боку в бік у пошуках видобутку. Ні зором, ні слухом, ні нюхом він при цьому не користується: очі та вушні отвори у нього знаходяться з боків голови в спеціальних жолобках, які змикаються при пірнанні, так само як і клапани ніздрей. Їсть утконос дрібних водних тварин: рачків, хробаків і личинок. При цьому зубів у нього теж немає: єдині зуби в його житті (всього по кілька штук на кожній щелепі) стираються через кілька місяців після народження. Замість них на щелепах виростають жорсткі рогові пластини, якими утконос і перетирає їжу.
Крім того, утконос отруйний. Втім, у цьому він вже не настільки унікальний: серед ссавців є ще кілька отруйних видів - деякі землерийки, щолезуби і товсті лорі. Отрута біля утконоса виділяють рогові шпори на задніх лапах, в які виходять протоки отруйних стегнових залоз. Ці шпори в молодому віці є у обох статей, але у самок скоро відпадають (те ж саме, до речі, відбувається і зі шпорами єхидн). У самців же отрута виробляється в період розмноження, і вони штовхаються шпорами під час шлюбних поєдинків. Основу отрути утконоса складають білки, схожі на дефензини - пептиди імунної системи ссавців, призначені для знищення бактерій і вірусів. Крім них, отрута містить ще багато діючих речовин, які в поєднанні викликають у укушеного внутрішньосудинне згортання крові, протеолізис і гемоліз, розслаблення м'язів і алергічні реакції.
Також, як з'ясувалося нещодавно, отрута утконоса містить глюкагоноподібний пептид-1 (GLP-1). Цей гормон, що виробляється в кишечнику і стимулює вироблення інсуліну, є у всіх ссавців і зазвичай після попадання в кровотік руйнується протягом декількох хвилин. Але не біля утконоса! У утконоса (і єхидні) GLP-1 живе набагато довше, і тому, як сподіваються вчені, в майбутньому його можна буде використовувати для лікування діабету 2 типу, при якому звичайний GLP-1 «не встигає» стимулювати синтез інсуліну.
Отрута утконоса може вбити невелику тварину на кшталт собаки, але для людини не смертелена. Однак він викликає сильний набряк і болісний біль, який розвивається в гіпералгезію - аномально високу чутливість до болю. Гіпералгезія може зберігатися протягом декількох місяців. У деяких випадках вона не піддається дії знеболюючих препаратів, навіть морфіну, і для полегшення болю допомагає тільки блокада периферичних нервів у місці укусу. Протиотрути теж поки не існує. Тому найвірніший спосіб захисту від отрути утконоса - остерігатися цієї тварини. Якщо ж близька взаємодія з утконосом неминуча, її рекомендується піднімати за хвіст: таку пораду опублікувала австралійська клініка після того, як утконос вжалив американського вченого, який намагався його вивчати, відразу обома своїми шпорами.
Ще одна незвичайна особливість утконоса полягає в тому, що у нього 10 статевих хромосом замість звичайних для ссавців двох: XXXXXXXXXX у самки і XYXYXYXYXY у самця. Всі ці хромосоми пов'язані в комплекс, який в мейозі поводиться як єдине ціле, тому у самців утворюються сперматозоїди двох типів: з ланцюжками XXXXX і з ланцюжками YYYYYY. Гена SRY, який у більшості ссавців знаходиться на Y-хромосомі і визначає розвиток організму за чоловічим типом, у утконоса теж немає: цю функцію виконує інший ген, AMH.
Список дивацтв утконоса можна продовжувати ще довго. Наприклад, у утконоса є молочні залози (адже він все-таки - ссавець, а не птиця), але немає сосків. Тому новонароджені утконоси просто злизують молоко з живота матері, куди воно витікає через розширені шкірні пори. Коли утконос йде сушею, кінцівки його розташовані з боків тіла, як у рептилій, а не під тілом, як у інших ссавців. При такому положенні кінцівок (воно називається парасагіттальним) тварина ніби безперервно віджимається, витрачаючи на це масу сил. Тому не дивно, що утконос більшу частину часу проводить у воді, а опинившись на суші, воліє спати у своїй норі. Крім того, у утконоса дуже низький обмін речовин порівняно з іншими ссавцями: нормальна температура його тіла - всього 32 градуси (при цьому він теплокровний і успішно підтримує температуру тіла навіть у холодній воді). Нарешті, утконос товстішає (і худіє) хвостом: саме там у нього, як і у сумчастого тасманійського диявола, відкладаються запаси жиру.
Не дивно, що тварин з такою кількістю дивацтв, а також їх не менш химерних родичів - єхидн - вченим довелося помістити в окремий загін ссавців: яйцекладущі, або однопрохідні (друга назва пов'язана з тим, що кишківник, виділена і статева системи у них відкриваються в єдину клоаку). Це єдиний загін інфракласу клоачні, а клоачні - єдиний інфраклас підкласу первозвері (Prototheria). Першозверям протиставляються звірі (Theria) - другий підклас ссавців, до якого належать сумчасті і плацентарні, тобто всі ссавці, які не відкладають яєць. Первозвери - це найраніша гілка ссавців: вони відокремилися від сумчастих і плацентарних близько 166 мільйонів років тому, а вік найдавнішого викопного однопрохідного, стероподону (), знайденого в Австралії, становить 110 мільйонів років. До Австралії однопрохідні потрапили з Південної Америки, коли обидва ці континенти входили до складу Гондвани.
Сьогодні утконоси живуть у невеликих річках і ставках Східної Австралії та Тасманії. До початку XX століття на них полювали заради хутра, але потім для їх охорони створили систему заповідників, і тепер утконоси почуваються відносно добре - хоча через забруднення води і руйнування місцеобитань їх ареал стає все більш фрагментованим. Утконоси ведуть нічний спосіб життя і більшу частину часу проводять або у воді, або уві сні, тому побачити їх у природі зовсім не просто. Зате можна подивитися їхні фотографії.
Darren Puttock
Morgan Schmorgan / Flickr
Eddy
Trevira1
Robert Young / Flickr