Дослідники не знайшли свідчень масової загибелі людей під час Юстиніанової чуми, яка на початку середніх століть вирувала в Середземномор'ї, деяких регіонах Європи та Близького Сходу. Як повідомляється в, автори статті проаналізували вже відомі археологічні та генетичні дані, кількість монет і пилку, за якою можна відстежити занепад сільського господарства в регіонах, охоплених пандемією. Також вчені порівняли тексти і написи того часу (їх кількість і свідчення економічної кризи), але не знайшли ознак економічного занепаду, викликаного чумою. Отримані результати показують, що, ймовірно, в окремих районах (наприклад, у Константинополі), від чуми дійсно загинуло багато народу. Але така ситуація в інших регіонах була радше винятком, а не правилом.
Юстиніанова чума (541-750 роки) - перша із зафіксованих пандемій, викликаних чумною паличкою (). Вона почалася в Єгипті і поширилася в Східному Середземномор'ї, Європі і на Близькому Сході. За прийнятими сьогодні оцінками під час першого спалаху захворювання в 541-544 роках від нього померло близько 25 мільйонів осіб (близько 13 відсотків світового населення того часу). А всього під час пандемії було, за різними даними, 14-18 спалахів, під час яких загинуло близько 50 мільйонів осіб (приблизно чверть населення планети). Ми знаємо про Юстиніанову чуму зі свідчень візантійського історика Прокопія Кесарійського (близько 500-після 565), який у 542 році був у Константинополі, а також з декількох описів, зроблених сучасниками або які жили пізніше істориками. В останні роки з'явилися і генетичні докази присутності чумної палички в Європі того часу.
Однак група дослідників на чолі з Лі Мордехаєм (Lee Mordechai) з Єврейського університету в Єрусалимі вважає, що описи епідемії сучасниками і стародавні штами чумної палички ще не є надійними доказами численних смертей, які спустошили Середземномор'я, частину Європи і Близький Схід. Вчені вирішили знайти прямі докази впливу пандемії на демографію та економіку. Для цього вони проаналізували тексти і написи, написані під час пандемії, які могли б показати, був чи ні економічний занепад в охоплених чумою регіонах; оцінили, чи зменшилося в них виробництво монет і чи зменшився рівень землекористування. Також вчені ще раз проаналізували генетичні та археологічні докази, які допомогли б оцінити масштаб епідемії.
Проаналізувавши історичні джерела автори не знайшли переконливих свідчень масових смертей під час пандемії. Її початок у 541-542 роках детально документували сучасники, але про наступні спалахи захворювання збереглося дуже мало свідчень і скільки народу померло від чуми в цей час, невідомо. Переглядаючи літературу за VI століття, автори знайшли роботи 120 людей, які писали грецькою і 107, писали латиною. Про чуму йшлося в 38 джерелах, при цьому тільки в п'ятій частині з них згадувався хоча б один симптом (наприклад, бубони), за яким можна було б діагностувати чуму. Крім того, навіть у джерелах, в яких говорилося про захворювання, йому приділялося мало уваги. Навіть Прокопій Кесарійський, який детально описав спалах захворювання в Константинополі (він вказував на хід захворювання і докладно описував його симптоми) відвів на її згадку менш ніж один відсоток тексту.
Вчені дослідили збережені в Єгипті (місці, де пандемія почалася в 541 році) папіруси VI-VIII століть на предмет згадки чуми і в пошуках ознак економічного занепаду, викликаного пандемією, але не знайшли доказів цього. Кількість папірусів з текстами не зменшилася, в них не було згадок про те, що землеробство занепало, а люди стали платити менше податків після 541 року. Автори також проаналізували документи багатої римської родини Апіонів, яка жила в Єгипті. Архів цієї родини найбільш повно описував економічну організацію багатих маєтків на території Візантійської імперії в V-VII століттях. Як виявилося, між 540 і 580 роком доходи сім'ї зросли на 30 відсотків, що навряд чи могло статися, якби чверть населення Єгипту загинула від чуми.
Після початку пандемії не стало менше відбитків штемпелей на глиняних виробах і присвятних або монументальних написів, які робили на будівлях, статуях або надгробках. При цьому інші події відбивалися на їх кількості. Так, після завоювання Сирії персами в 610 році кількість написів на її території різко зменшилася. Автори зазначають, що після 543 року римляни почали робити набагато менше написів. Але це могло бути пов'язано не з чумою, а з тим, що місто завоювали і розграбували готи. Не зменшилася після початку пандемії і кількість нових монет. Зокрема, в місті Беріт (нині Бейрут) гроші в 540-х роках випускали в колишніх кількостях. Після захоплення персами одного з найбільших міст імперії Антіохії Великої, яке знаходилося в провінції Сирія, карбувати монети в ньому перестали, але гроші з інших регіонів імперії в місті з'являлися. Це говорить про те, що в інших частинах імперії як і раніше карбували монети.
Крім того, занепад сільського господарства в результаті епідемій або воєн можна оцінити аналізуючи залишки стародавнього пилку в озерних відкладеннях або торфі. Якщо люди обробляють землю, археологи пізніше будуть знаходити в розташованих поблизу відкладеннях, що відповідають тому чи іншому віку, багато пилку злакових рослин. Якщо ж поля закинули, на них починають розростатися бур'яни, а потім виростають дерева. У Середземномор'ї одними з перших виростають сосни, тому має сенс відстежувати сосновий пилок.
Дослідники проаналізували доступні палінологічні дані з територій сучасних Греції, Туреччини та Болгарії, де були спалахи чуми, і побачили, що в VI-VIII століттях кількість пилку злакових рослин різко не падає, а кількість хвойного пилку різко не зростає. Загальні тренди в цих регіонах після 540 року не змінилися. Наприклад, на півночі Греції сільське господарство в VI столітті перебувало в занепаді через постійні війни і вторгнення варварських племен, тому пилки злакових у відповідних шарах ставало все менше. Після 540 року її кількість продовжила плавно знижуватися, різких коливань не було. У той же час після початку другої пандемії чуми, в середині XIV століття, в багатьох регіонах Європи сільське господарство занепало і це було помітно з різкої зміни кількості пилку різних рослин (1, 2).
Автори дослідження вважають, що те, що генетикам вдалося виділити геноми чумної палички з останків загиблих під час Юстиніанової чуми, не говорить про масові смерті під час епідемії. Вчені поки виявили лише те, що штами бактерії, які заражали людей в VI-VIII столітті, пізніше зникли, а під час другої пандемії з'явилися вже інші лінії Це може або свідчити про те, що стародавні лінії патогена ще належить знайти, або про те, що вони існували не дуже довго, поширилися не дуже широко, і не збереглися в процесі еволюції. На противагу цьому, штами чумної палички, які заражали людей у XIV-XVIII століттях, були близькими родичами (імовірно, предками) патогенів, які або були присутні під час пандемії XIX-середини XX століття, або зустрічаються в деяких регіонах планети зараз.
Нарешті, вчені проаналізували кількість множинних поховань у Британії, де спалахи Юстиніанової чуми відбувалися в 544, 653 і 684 роках. Вони виявили, що число численних поховань стало поступово збільшуватися з кінця IV століття, коли вона ще була римською колонією, і зростало до кінця VI століття. Але різкого зростання в 540-х роках вчені не побачили, і тому вирішили, що тренд скоріше був пов'язаний зі зміною ритуальних практик.
Автори підсумовують, що проаналізували різні дані і провели міждисциплінарне дослідження, але не знайшли доказів масових смертей у всіх регіонах, охоплених чумою. У деяких регіонах, наприклад, у Константинополі, від захворювання дійсно могло загинути багато людей, але в інших регіонах Середземномор'я і Близького Сходу ситуація, схоже, була іншою. На підставі отриманих ними результатів автори вважають, що численні смерті від чуми були радше винятком, а не правилом. Додаткові дослідження в конкретних регіонах допоможуть зрозуміти, як Юстиніанова чума вплинула на місцеву демографію та економіку.
Кілька років тому археологи оцінили смертність англійців під час середньовічної пандемії чуми за допомогою глиняних черепків. Виявилося, що в більшості середньовічних сіл на сході Англії кількість черепків після початку пандемії зменшилася майже вдвічі, а в деяких - на 70 відсотків.