За останні 70 років австралійські кролики і заражаючі їх віруси міксоматозу зазнали значної коеволюції: перші стали значною мірою стійкі до зараження, а другі перестали завчасно вбивати своїх господарів. До такого висновку прийшли американські дослідники, які опублікували свої висновки.
Вірус міксоматозу кроликів (ВМК) належить до сімейству поксвірусів (у нього також входить збудник людства натуральної віспи). Викликана ним інфекція вибірково вражає кроликів і проявляється пухлинами шкіри, ураженням слизових оболонок, лихоманкою і слабкістю. Більшість заражених тварин помирають протягом двох тижнів від початку захворювання.
У 1950-х роках ВМК використовували для зменшення популяції європейських кроликів в Австралії (що розплодилися за відсутності природних ворогів зайцеобразні стали становити серйозну загрозу екосистемі континенту). На той момент смертність кроликів від міксоматозу наближалася до 100 відсотків. Однак через кілька років вірус значно ослаб, а кролики, в свою чергу, стали більш стійкі до нього.
Співробітники Канзаського університету в Манхеттені і Флоридського університету в Гейнсвіллі вивчили взаємодію ВМК з вродженою імунною системою тварин. Для цього вони вводили в дріжджі і культури клітин противірусний білок протеїнкіназу R (PKR) різних видів ссавців, у тому числі людини. З'ясувалося, що вірусний білок M156 видоспецифічно блокує PKR кроликів, не діючи на аналогічний фермент інших тварин і людини.
Також вчені з'ясували, що через єдину точкову мутацію в гені M156, яка спостерігається більш ніж у 50 відсотків австралійських штамів ВМК, цей білок втрачає здатність інгібувати кролячу PKR. Це веде до ослаблення (аттенуації) вірусу і розвитку у кроликів стійкості до нього.
З іншого боку, настільки широке поширення ослабленого штаму свідчить про еволюційну перевагу, пов'язану з мутацією. Подібне явище, коли зниження вірулентності збудника сприяє його поширенню, відоме давно. Воно пов'язане з тим, що ослаблений вірус викликає не швидкий летальний результат, а тривале хронічне захворювання, і його носій встигає заразити більшу кількість сородичів.
За словами дослідника Стефана Ротенберга (Stefan Rothenburg), вивчення коеволюції вірусів і ссавців допоможе зрозуміти те, як віруси подолають міжвидові бар'єри і, зокрема, стають небезпечними для людини.