Американська компанія Vector Space Systems успішно провела перший запуск нової ракети Vector-R, яка призначена для виведення малих супутників на низьку навколоземну орбіту. Про це повідомляє Forbes.
На сьогоднішній день запуск малих супутників через невелику масу в переважній більшості випадків проводиться «заодно» - їх приймають на борт в якості додаткового вантажу при запуску інших, більш великих, космічних апаратів. Через це власники невеликих супутників змушені чекати чергового запуску більш великих апаратів і підлаштовуватися під терміни, які можуть бути не завжди зручні.
Компанія Vector Space Systems заснована інженерами, які раніше працювали в компаніях SpaceX, Virgin і Boeing. Компанія планує зайняти саме нішу запуску малих супутників і робити виведення легких космічних апаратів на орбіту за ціною близько 1,5 мільйона доларів за запуск; для порівняння: вартість запуску «Протона» і Falcon 9 перевищує 60 мільйонів доларів.
П'ятитонна Vector-R перша (і більш легка) з двох розроблюваних компанією ракет, вона призначена для виведення вантажу масою до 60 кілограмів на низьку навколоземну орбіту. У рамках минулих випробувань Vector Space Systems вперше запустила Vector-R.
Тестовий пуск на висоту до 15 кілометрів (для дотримання існуючих обмежень) відбувся 3 травня в пустелі Мохаве. Використовувався перший ступінь з одним двигуном (штатно Vector-R передбачає використання трьох двигунів). Під час польоту інженери компанії стежили за станом авіоніки і двигуна першого ступеня, а також перевіряли коректність роботи керуючого програмного забезпечення.
Компанія планує почати комерційні запуски Vector-R вже в 2018 році, а в 2019 запустити більш потужну ракету Vector-H, яка зможе виводити на низьку навколоземну орбіту вантаж масою до 125 кілограмів. За словами представників компанії, вони розраховують запускати до 100 Vector-R на рік.
Існують й інші компанії, що розробляють невеликі ракети для запуску малих супутників - наприклад, новозеландська Rocket Lab будує ракету-носій Electron, за допомогою якої до кінця 2017 року планується відправити на Місяць апарат MX-1E.
Крім побудови легких ракет-носіїв є й інші способи здешевлення запуску невеликих супутників. Наприклад, Virgin Galactic буде використовувати переобладнаний Boeing 747-400 в якості літака-носія для запуску ракети LauncherOne. Запущена таким чином ракета-носій здатна доставити до 200 кілограмів на сонячно-синхронну орбіту.