Західні кільцехвості кускуси, які відносяться до числа найрідкісніших видів сумчастих, виявилися любителями міст. Як показав аналіз переміщень 20 особин цього виду, позначених радіопередавачами, протягом декількох місяців вони проводили весь час на території садів австралійського міста Албані, де отримували все необхідне для життя. Результати дослідження, опубліковані у статті для журналу, дають надію, що зникаючим шматкусам вдасться вижити по сусідству з людиною.
Австралія - батьківщина безлічі унікальних ссавців. Однак значна їх частина опинилася на межі вимирання через знищення середовища проживання і поширення чужорідних хижаків, таких як лисиці і бродячі кішки. За оцінками вчених, за останні два століття вимерло вже близько 30 видів австралійських ссавців, а ще цілий ряд близький до зникнення.
Наприклад, західні кільцехвості кускуси () колись були досить звичайні на південному заході Австралії, але через знищення лісів їх ареал скоротився на 90 відсотків. В даний час відомі три ізольовані популяції виду, середовище проживання яких частково перетинається з міськими центрами. Міжнародний союз охорони природи відносить західних кільцехвостих кускусів до видів на межі повного зникнення (Critically Endangered).
Команда фахівців на чолі з Бронте Ван Хелден (Bronte E. Van Helden) з Університету Західної Австралії вирішила з'ясувати, як кільцехвості кускуси виживають у містах. Хоча вважається, що ці тварини вразливі до урбанізації, їх поведінка та харчові уподобання досить гнучкі, що дає шанс на адаптацію до життя по сусідству з людьми.
Влітку 2019 року дослідники розставили пастки в садах на шістнадцяти прибудинкових ділянках у західноавстралійському місті Албані. У них попалися 28 кускусів, 20 з яких автори забезпечили нашийниками з радіопередавачами. Потім усіх спійманих тварин відпустили. Протягом наступних місяців Ван Хелден і її колеги раз на чотири дні відстежували місцезнаходження і поведінку позначених кускусів. Зібравши не менше 50 точок даних для кожної особини, їх знову відловили за допомогою пасток, зняли нашийники і випустили.
Проаналізувавши отримані дані, автори змогли з'ясувати, які місцезнаходження надають перевагу міським кускусам. Згідно з початковою гіпотезою, ці тварини намагаються триматися на збережених ділянках природної рослинності і відвідують сади лише коли у них немає іншого вибору. Однак позначені передавачами особини проводили весь час у садах і серед деревних насаджень уздовж міських вулиць. Близькість ділянок з природною рослинністю ніяк не впливала на їхню поведінку.
Середній розмір ділянок, які займали кільцехвості кускуси, склав 0,51 гектара (0,26 гектара у самок і 0,88 гектара у самців). Це менше, ніж у диких популяцій - іншими словами, міським тваринам потрібна менша територія, щоб знайти достатньо їжі. Кожна особина в середньому відвідувала одинадцять садів, хоча деякі обходилися одним-двома садами, а один кускус-рекордсмен відвідав 41 сад. У 75 відсотках випадків тварини сиділи на деревах і чагарниках, не характерних для Західної Австралії. Їх листя кускуси поїдали так само часто, як і листя місцевих видів. Крім того, чужорідні рослини частіше аборигенних використовувалися в якості притулків для відпочинку в денний час (p < 0,001).
Дослідження показало, що західні кільцехвості кускуси активно використовують міські сади для годування і відпочинку, навіть якщо у них є доступ до ділянок з природною рослинністю. Судячи з усього, представники даного виду можуть отримувати все необхідне для життя в межах міст - можливо, завдяки видовому розмаїттю рослин в садах і штучному поливу. Це дає надію на виживання цього вимираючого виду. На думку авторів, місцеві жителі можуть зробити свої сади ще більш підходящими для сумчастих сусідів - наприклад, розвішуючи на деревах ящики-дуплянки і не залишаючи без нагляду собак і кішок.
Результати дослідження підкреслюють важливість міських біотопів для збереження рідкісних видів - хоча, зрозуміло, далеко не всі вони можуть пристосуватися до життя поруч з людьми. Цей висновок особливо актуальний для Австралії, де 46 відсотків рідкісних і зникаючих видів тварин зустрічаються в містах.
Нещодавно в Австралії стартував новий проект з охорони іншого зникаючого виду сумчастих - тасманійського диявола. Навесні і восени цього року на територію на сході континенту випустили 26 особин цього хижака. Мета цих зусиль - створити страхувальну популяцію виду, який швидко вимирає через поширення інфекційного раку.