Психологи з Канзаського державного університету в Мангеттені встановили, що переконання людей в існуванні «абсолютного зла», персоніфікованого в конкретних злочинцях, змушує їх виносити більш суворі покарання. Зрештою такі люди вважають, що стосовно носіїв «абсолютного зла» є тільки одне остаточне рішення - їх повна елімінація з суспільства. Дослідження опубліковано в журналі.
На початку семестру вчені опитали 212 випробовуваних (84 чоловіки і 128 жінок) з метою виявити їхні переконання щодо існування «абсолютного зла» (belief in pure evil (BPE)). Випробовувані повинні були відзначати в анкетах - згодні вони чи ні з такими твердженнями як: «Деякі люди є абсолютно злими»; «Злі люди відрізняються від інших людей особливою схильністю до насильства» тощо.
Через час, наприкінці семестру, випробовуваним запропонували взяти участь у нібито абсолютно незалежному експерименті. Половині з них видали підроблену газетну замітку про вбивство двотижневої давності в Канзас-Сіті, де злочинцеві були приписані різні стереотипні негативні риси, наприклад, нелюдяність, схильність знущатися і насміхатися над сусідами, інтерес до окультизму. Іншій половині була видана та ж замітка, але характеристики злочинця в ній були позитивні. Він описувався як сімейна і релігійна людина, яка збиралася їхати зі своїми близькими на відпочинок у кемпінг. У кожній із нотаток злочинець приходив у поліцію з повинною і каявся у скоєному вбивстві.
Після цього учасникам дослідження запропонували вибрати, якого б покарання вони піддали гіпотетичного злочинця: виправним роботам, тюремному ув'язненню з можливістю дострокового виходу, без можливості дострокового звільнення, довічного ув'язнення або смертної кари.
З'ясувалося, по-перше, що чим більше випробовувані були переконані в існуванні чистого зла, тим більш суворе покарання вони вибирали для злочинця, однак при цьому важливим фактором ставала його демонізація. У тому випадку, якщо злочинця на підставі газетної статті представляли природженим лиходієм, рівень покарання завжди проходив по вищому кордону: довічне ув'язнення або смертна кара. Водночас, якщо учасники дослідження вважали, що він за природою добра людина і просто оступився, то вибір покарання був м'якшим.
Дослідження показує, як попередня демонізація і дегуманізація (наприклад, за допомогою ЗМІ) може бути попереднім кроком перед винесенням суворих заходів по відношенню до якої-небудь людини або групи людей.
Переконання в існуванні «абсолютного зла» завжди будується з трьох послідовних пунктів: злі люди є такими від природи, їх поведінка завжди руйнівна і не може бути змінена. Отже, злих людей неможливо виправити і реабілітувати. Це означає, що викорінення зла в суспільстві є повне викорінення з нього злих людей.
Велике соціологічне опитування Геллапа 2007 року показало, що близько 70 відсотків американців упевнені в існуванні «абсолютного, природженого, зла». І хоча безліч досліджень, таких як «Тюремний експеримент» Філіпа Зімбардо або «Вивчення підпорядкування» Стенлі Мілгрема показали, що злі і жорстокі вчинки здійснюють у певних обставинах самі звичайні люди, переконання, що зло це щось, що не притаманне пересічній людині, а якесь природжене потворство, дозволяє багатьом мільйонам людей зберігати внутрішній комфорт. Парадокс ситуації в тому, що це переконання, в результаті, саме може вести до злих і жорстоких вчинків.