Археологи вивчили висічені в камені християнські церкви Лалібели (Lalibela) і Ваша Мікаель (Washa Mika'el) в Ефіопії. Раніше вважалося, що вони були створені в один час з поширенням християнства в гірських регіонах Ефіопії в XII-XIII століттях. Група вчених виявила свідчення того, що ці церкви були побудовані на місці печер, викарбуваних ще до приходу християн. Дослідження опубліковано в журналі.
Комплекс вирізаних у скелях церков знаходиться в місті Лалібела в Ефіопії. Наприкінці XII століття за наказом імператора Гебре Мескеля Лалібели місто стало столицею Ефіопського царства і залишалося нею до кінця XIII століття. За цей час було викарбувано одинадцять церков. Вчені об'єднують їх у дві групи: північно-західну, південно-східну. Найкраще збережена церква Бет Георгіс знаходиться на заході міста і не входить ні в одну з груп.
Марі-Лор Дера (Marie-Laure Derat) з Паризького університету разом з групою археологів досліджувала церкву Бет Габріель Рафаель, що входить до південно-східної групи храмів Лалібели. Під час розкопок відвалів південніше церкви вчені виявили уламки стін. Схожі кам'яні плити використовувалися при будівництві даху церкви. На глибині більше чотирьох метрів знаходилися залишки стіни з базальтових плит, скріплених розчином. Радіовуглецеве датування показало, що ці стіни були побудовані в 1016-1165 роках, за два століття до того, як Лалібела стала центром християнства в Ефіопії.
Археологи вивчили церкву Ваша Мікаель, що знаходиться за 40 кілометрів на південний схід від Лалібели. Вона була викарбувана в скельному масиві на високогірному плато. Скульптурні фризи покривають північну, східну і південну стіни храму. Вони зображують тварин, зокрема домашню худобу, птахів, жирафів, слонів, верблюдів і якихось міфічних котячих істот. Людські фігури зображені пішими, кінними, зі зброєю і без. На грудях одного з людей вирізано хрест. Вчені вважають, що ця фігура свідчить про спроби ранньої християнізації цього регіону. Ці скульптури відносяться до періоду, коли Ваша Мікаель ще тільки належало перетворитися на церкву.
Дані, отримані вченими в ході розкопок храмів Лалібели і Ваша Мікаель, говорять про те, що вони були викарбувані до приходу християн. А вже потім, через століття, вони були перероблені в церкви. Однак, для дослідників все ще залишається невідомим для яких цілей спочатку створювалися ці підземні комплекси.
Не тільки жителі стародавньої Ефіопії вирізали в камені печери. Китайські археологи досліджували скельні гробниці в провінції Сичуань. Вчені дійшли висновку, що ці поховання продавалися і навіть могли використовуватися багаторазово.