Бельгійські та німецькі біологи не знайшли слідів проникнення коронавірусу SARS-CoV-2 в нюшливі сенсорні нейрони, але при цьому виявили його в підтримуючих клітинах, які нейрони оточують. У роботі, опублікованій в, вчені припускають, що нюх при ковиді зникає через дисфункцію підтримуючих клітин, а не через пошкодження нейронів. На думку авторів роботи, коронавірус не інфікує клітини головного мозку.
У деяких людей при зараженні ковидом запахи і смаки зникають зовсім або змінюються до невпізнання. Вважається, що це відбувається через ураження нюх цибулин, і в цьому випадку хвороба може загрожувати нейронам мозку: однією з гіпотез коронавірус проникає в мозок саме по нюх цибулинах.
Теоретично коронавіруси можуть вражати нервові клітини безпосередньо, оскільки на них знаходяться рецептори ACE2 (АПФ2), які вірус використовує для проникнення в клітку. Незважаючи на це, поставити крапку в суперечках про нейротропність вірусу вченим досі не вдалося. Американські дослідники знайшли вірус у нейронах кори головного мозку померлих від ковиду пацієнтів, а також змогли заразити коронавірусом нейрони мишей Тим не менш, у дослідження було серйозне обмеження: у ньому вивчили мозок всього трьох пацієнтів, тобто вибірка була дуже маленькою.
Бельгійські та німецькі біологи під керівництвом Лаури Ван Гервен (Laura Van Gerven) з Левенського католицького університету продовжили дослідження колег, але зосередилися на нейронах нюшних цибулин. Вони включили в дослідження 68 пацієнтів, які померли від ковида. Відразу ж після смерті у них провели біопсію епітелія носа, а також нюх. У клітинах шукали РНК коронавірусу методами гібридизації РНК та імуногістохімії.
Коронавірус виявили у зразках 30 пацієнтів (44 відсотки всіх хворих). При цьому в більшості випадків (90 відсотків) вірус вражав клітини ресничного епітелію, а в 20 відсотках випадків - підтримуючі клітини нюшового епітелію. При цьому слідів ураження нюхливих сенсорних нейронів вчені не знайшли.
Автори роботи підсумовують, що коронавірус, швидше за все, не є нейротропним вірусом, а втрату нюху можна пояснити тимчасовою дисфункцією підтримуючих клітин.
Колеги вчених назвали висновки авторів дослідження занадто сміливими і також звернули увагу на те, що робота не показує, чи нейрони, що знаходяться поруч з інфікованими підтримуючими клітинами, відрізняються від нейронів інших областей.
Якщо коронавірус дійсно не вражає клітини мозку, то можливо нервову систему пошкоджують антитіла. Американські лікарі знайшли у хворих ковидом антитіла до АПФ2 - мембранного білка, який служить «вхідними воротами» для коронавірусу.