Масове знецінення коралів Великого Бар'єрного рифу в 2016 і 2017 роках призвело до зниження приросту нових коралів з личинок на 89 відсотків і змінило видовий склад молодих коралів і ці зміни закріпляться в екосистемі на десятиліття. Стаття опублікована в журналі.
Корали знецінюються, тобто втрачають свої симбіотичні водорості, зооксантели роду, через різку зміну температури (зазвичай через потепління), зміни солоності або потрапляння у воду забруднювачів. Якщо стрес нетривалий, риф може відновитися. Недавні масові знецінення в 2016 і 2017 роках торкнулися в тому числі і Великого бар'єрного рифу, температура води в північній частині рифу в 2016 році досягала 32 градусів Цельсія. За деякими підрахунками, на рифі загинуло 30 відсотків мілководних коралів. Причому знецінення торкнулося і глибоководних коралів: за даними іншого дослідження, пошкодження отримали 40 відсотків коралів на глибині 40 метрів. Холодні води на деякий час захистили їх від теплового шоку, в той час як на мілководді постраждало 60-70 відсотків коралів.
Як зазначає у своїй статті Террі Хьюз (Terry Hughes) з Університету Джеймса Кука в Австралії і його колеги, за останні 20 років Великий Бар'єрний риф чотири рази проходив через масове знецінення (1998, 2002, 2016 і 2017 роки). Кліматичні моделі показують, що якщо не знизити антропогенне навантаження на клімат, з 2035 року такі події можуть траплятися двічі на десятиліття, а після 2044 - щороку. Щоб зрозуміти, як риф впорається з екстремальним збитком, вчені вирішили перевірити, як розмножувалися корали до і після знецінення. Вони використовували дані про кількість дорослих коралів, які пережили знецінення, і про кількість личинок, які осіли і сформували нові корали в 2018 році (вона вимірюється за допомогою спеціальних плиток, що розміщуються на рифі).
Корали розмножуються двома способами: почкуванням, коли дорослий корал випускає личинки (які осідають на дні протягом дня), і статевим шляхом, за допомогою сперматозоїдів і яйцеклітин (у цьому випадку личинки з запліднених яйцеклітин осідають на дно через чотири-сім днів). Зокрема, вчені встановили, що після масових знецінень серед личинок і молодих коралів спостерігався перекіс на користь видів, що розмножуються почкуванням.
Загальна «народжуваність» у коралів після знецінень, за оцінками вчених, знизилася на 89 відсотків порівняно з періодом до 2016 року. Особливо сильно, на 93 відсотки, постраждали корали роду ключові види для рифобудування і підтримки екосистеми в життєздатному стані. Зниження кількості нових коралів просторово корелювало зі смертністю дорослих організмів.
За словами Х'юза, вчені очікують, що приріст нових коралів відновиться протягом наступних п'яти-десяти років - «якщо, звичайно, не буде ще одного масового знецінення», яке самі дослідники вважають цілком імовірним.
Загалом, коли інша група австралійських вчених обстежила Великий Бар'єрний риф після 2016 року, вони з'ясували, що пошкодження виявилися не дуже значними, але різні частини рифу по-різному відреагували на екстремально теплу воду. Вчені підкреслюють, що знецінення - зворотний процес, і зооксантели можуть повернутися; швидше за все, це вже сталося у значної частки постраждалих від знецінення коралів.