Якщо серед лісів і полів люди могли почуватися відносно вільно, то болота з їх трясовинами і бездонними омутами залишалися загадковими і непередбачуваними. Людина, яка потрапила в болото, зазнавала смертельної небезпеки, причому виходила ця небезпека не від неприємця, з яким можна було б боротися, а від зловісного місця.
Звідси - страх перед трясовинами, в яких, як вважалося, неодмінно повинні були селитися недобрі духи. Серед таких парфумів - бродники і болотники, що живуть в абсолютно непрохідних місцях.
Хтось вважає, що бродники - це духи води, хтось бачив їх на власні очі, а хтось вважає їх цілком матеріальними істотами. Так чи інакше, але цілком зрозуміло, що бродники «відповідають» за броди, їх охорону, порядок і чистоту. Якщо вірити старовинним переказам і казкам, вони ставляться до добрих істот.
Наприклад, стежать за маленькими дітьми, коли ті перебувають поблизу їхніх володінь, і запобігають нещасним випадкам, якщо дитина заграється і зайде занадто глибоко у воду. У цьому випадку бродники просто відлякають його від небезпечного місця галасливим сплеском води. Допомагали вони і воїнам, попереджаючи їх про наближення ворога.
На відміну від бродників, болотники і болотниці вважалися втіленням нечистої сили, маючи при цьому зовнішність вельми невизначену. Тому різні болотяні жителі в уявленнях народу нерідко змішувалися з лішими, водяними, чортами і бісами.
За повір'ями, власне болотник (дух болотних топів) виглядає як сивий старий з широким жовтуватим (як болотна вода) обличчям або як людина з довгими руками, покритим сірою вовною тілом і довгим гачкуватим хвостом (по суті, це образ водяного біса або межа).
У нього голий живіт і жаб'ячі лапи, випучені очі, величезний рот і довга борода, по якій стікає болотна жижа. Свою бороду болотник відрощує роками і ніколи не розплітає і не розчісує, очого вона зазвичай брудна, що звалилася в колтун.
Нерідко болотника описували так само, як водяного: наприклад, в деяких билинах він має вигляд старого, вкритого тиною, чорної людини, одягненого в болотні рослини, і т. п. В цілому, болотника, навіть більш, ніж водяного, вважали схильним до перевертництва, вважаючи, що він може прийняти такий вид, який захоче.
Болотнику ніколи не приписували добрих вчинків: він, як і біс, вважався суттю однозначно шкідливим і дуже небезпечним для людей, які потрапили в його володіння. Наприклад, вважалося, що людей, які йдуть через болото, болотник часто лякає різкими звуками: зітхає, булькає, утробно гукає і стогне, видуває повітря бульбашками, голосно причмокує і плескає долонями по воді.
Крім того, болотник часто влаштовує пастки для несведучих людей - укладає на їх шляху зелену траву або корягу, колоду, під яким знаходиться бездонна топь або трясовина. Ледь путнік наступить на обманне місце, воно негайно вислизне з-під ніг і людина булухнеться у воду.
Захоче тоді болотник, зрадіє і за ногу дерне, щоб людина по саму шию в болото занурилася. Відомо, що у болота, як кажуть, хватка мертва - чим більше смикаєшся, тим глибше провалюєшся!
Іншого разу довгі жаб "ячі руки вхоплять заблукалого чоловіка і потягнуть його на дно. Вирватися з міцних обіймів болотника дуже непросто. Для цього людина повинна володіти недюжинною силою, сміливістю і спокоєм. Червоні очі болотника часто наливаються злобою і ненавистю до роду людського, але за межами болота його господар нічого не може зробити з людиною.
Ночами болотники випускають душі дітей, які потонули некрещеними, і тоді посеред топів перебігають-перемигуються синьо-білі бродячі вогники. Крім цього, вони, за деякими повір'ями, часом спеціально заманюють людей до себе на болото, щоб втопити їх або, принаймні, змусити поплутати серед трясовин. Так, у багатьох місцях вважалося, що болотник у вигляді чорної людини з ліхтарем в руках бродить по краю болота, освітлюючи дорогу колійникам. При цьому збиває їх зі шляху і заводить в омут.
Відомо, що болотник мешкає у своєму підземному царстві з дружиною і дітьми. Як здавна вважали селяни, дружиною болотника, стає діва, яка потонула в болоті.
Тому і називають її по-різному - омутниця, болотниця, чортиха. Як і русалок, болотниць нерідко співвідносили з небіжчиками; вважалося, наприклад, що в болотницю може перетворитися забрана нечистим духом дівчина.
Втім, колись болотницю вважали радше духом, родинним безіхам і чортихам: у повір'ях вона іноді виступала як різновид нечисті, що за своїм походженням не має ніякого відношення до людського роду. Вигляд болотниць, як і вигляд русалок, відрізнявся різноманітністю, але в цілому це були потворні демонічні істоти, лохматі, чорні, з великими відвисими грудьми, кривими зубами, іноді - з хвостом, ріжками, кігтями тощо.
Побутували й інші вистави: ніби болотниця буває невимовно прекрасна. Так, у билинах і розповідях її, бувало, описували як молоду блідо-ліцу дівчину з зеленими або блакитними очима, з волоссям, завжди недбало розкинутими по плечах і прибраними осокою і незабудками. Словом, надзвичайно красива.
Ніби ходить вона зазвичай оголеною, а тіло у неї теж бліде, «в ньому немає ні кровинки», майже прозоре, напівповітряне і як би світяче, сяюче, воно «блищить і сквозить перед променями місяця». Красу болотниці, на народне переконання, псують тільки ноги, так як вони у неї гусячі, з перепонками. Або - за іншою версією - жаб'ячі, як у болотника.
Заздривши людину, болотниця починає гірко плакати, так що всякому хочеться її втішити. Але варто зробити до неї хоч крок по болоту, як тут же підступна лиходійка накинеться, задушить в обіймах і потягне в топь, в безодню. А інший раз вона приймається кликати до себе мисливця або грибника - особливо якщо це чоловік, - спокушати, вічну любов обіцяти або скарби, на дні заховані.
І це не обман: вважається, що болотник і болотниця охороняють втоплені клади і скарби від людського ока. Болотниця також здатна обернутися рибою, щоб заманити в трясовину необережного рибалку або мисливця. Ночами болотник і болотниця запалюють яскраві вогні і чекають своїх численних родичів у гості.