Сьогодні на Землі налічується кілька десятків видів щурів, але більшість з них мешкають у тропіках, порівняно нечисленні і з людиною зустрічаються рідко. Інша справа два синантропних види (що мешкають по сусідству з людиною або в її оселі) - чорний щур (Rattus rattus) і сірий щур (Rattus norvegicus), що розселилися по всій планеті, крім Арктики і Антарктики.
На території нашої країни живе ще один синантропний вид - туркестанський щур, але ареал його невеликий і обмежується Середньою Азією.
Вчені вважають, що щурів приблизно вдвічі більше, ніж людей (мова йде про сірого і чорного щура), а в мегаполісах, наприклад в Нью-Йорку, на одну людину припадає кілька щурів. За оцінками фахівців, на території Великобританії мешкає понад 60 мільйонів цих гризунів, а в Москві популяцію щурів оцінюють приблизно в 40 мільйонів особин.
Отже, знайомтеся - Rattus norvegicus, сірий щур (він же амбарний, рудий і пасюк). Це досить великий гризун з широкою тупою мордою і округлими вухами. Довжина тіла без хвоста - від 17 до 40 сантиметрів, вага - від 140 до 463 грамів, але може досягати і 500 - 600 грамів (а деякі екземпляри іноді важать більше кілограма). Фарбування темно-сіра, але з віком набуває рижуватого відтінку. Хвіст завжди коротший за тулуб.
Батьківщиною сірого щура вважається Східна Азія, де вона мешкала ще в льодовикову епоху, а з початком потепління (12 - 13 тисяч років тому) поступово рушила до заходу. Розселення йшло дуже повільно - за 13 тисяч років вона влаштувалася на Алтаї, в Забайкаллі і Південному Примор'ї, а до I століття нової ери проникла на півострів Індостан.
У VII - XV століттях нової ери сіра щур заселив портові міста Перської затоки, Червоного моря і Східної Африки, до чого, без сумніву, доклали руку арабські моряки. І тільки до XV - XVI століть, коли європейці відкрили східний шлях в Індію і розгорнулася активна морська торгівля, сірі щури потрапили і в Європу.
Сіру щура іноді називають норвезькою. У цьому винен шотландський натураліст Джон Беркенхаут, який описав у 1769 році новий вид гризунів за всіма правилами біологічної систематики. Він вважав, що щури припливли до Англії з норвезькими кораблями, хоча насправді перевалочним пунктом дорогою на Британські острови була, швидше за все, Данія. Та й взагалі перша половина XVIII століття, на чому наполягав шотландець, - занадто пізня дата щурячої експансії. Є вагомі підстави вважати, що європейці вперше познайомилися з сірим щуром ще в XV або XVI столітті.
До початку XIX століття пасюк поширився повсюдно, влаштувавшись в Америці, Австралії та Новій Зеландії. Сьогодні це домінуючий вигляд, який неабияк потіснив свого чорного побратима (Rattus rattus).
Чорний щур куди витончений і мельче сірої - від 15 до 22 сантиметрів зростом і не більше 300 грамів вагою. У неї довгий хвіст і більш темне забарвлення. Чорний щур - чудовий канатоходець і верхолаз: легко підіймається по відвісній стіні, пересувається по стелі, чіпляючись за дроти, і навіть може йти по натягнутому дроту.
На відміну від пасюка, який любить селитися в підвалах, підземних комунікаціях, на звалищах і в тунелях метро, чорний щур надає перевагу сухим горищам. А в природі вона навіть веде напівдревісний спосіб життя, влаштовуючи гнізда серед гілок, тоді як сіра щур риє нори по берегах водойм.
Через неспівпадіння екологічних ніш сіра і чорний щур не надто запекло конкурують: між цими видами, як кажуть біологи, встановилося «співіснування по вертикалі».
Вважається, що з чорним щуром європейці були вже добре знайомі за часів пізньої Античності (перші століття християнської ери), але інші вчені переконані, що вона проникла в Європу в ранньому Середньовіччі (близько X століття або навіть пізніше - в XIII).
Тут саме час згадати пандемію чуми XIV століття, яка погубила чверть населення тодішньої Європи, тому що епідеміологи пов'язують її саме з чорним щуром.
«Чорна смерть», як називали в той час чуму, мабуть, була завезена в Європу через Геную, Венецію і Неаполь - найбільші портові міста того часу. Спалахнувши спочатку в Азії, епідемія спустошила потім Фракію, Македойію, Сирію, Італію, Грецію, Францію, Англію, Іспанію та Німеччину, зачепивши мимохідь Польщу і Росію.
У Венеції загинуло близько 100 000 жителів (70% її тодішнього населення), а Лондон перетворився на гігантське кладовище: епідемія чуми забрала в могилу дев'ять десятих його жителів. Норвегія теж майже обезлюділа - там померло чотири п'ятих всього населення. За оцінками німецького історика медицини Г.Гезера, пандемія «чорної смерті» знищила на земній кулі близько 50 мільйонів осіб.
На думку деяких вчених, знамениту епідемію, яка викосила від чверті до третини всього населення середньовічної Європи, певною мірою спровокували самі європейці. Згідно з цією оригінальною гіпотезою, однією з причин стрімкого і раптового поширення грізної інфекції за межі природного природного вогнища стала агресивна зовнішня політика королівських дворів Західної Європи, схвалена і підтримана Ватиканом.
Справа в тому, що до початку XIV століття якраз завершилися хрестові походи, коли доблесні лицарі їздили в Палестину воювати Труну Господній. З горючих пісків благодатного півмісяця, як іноді називають ці землі, вони привезли не тільки несметні скарби, відібрані у арабських владик, але і чорний щур. Точніше, щур вирушив у дорогу-дорогу власною волею і частиною приплив на кораблях венеціанців, а частиною прийшов пішки разом з хрестоносним воїнством сушею.
Європу в той час населяв інший вид синантропних гризунів, від яких сьогодні залишилися тільки спогади, тому що люта чорна бестія, освоївшись на чужині, першим ділом зайнялася винищенням цих аборигенів. А разом із заморською гостею прийшла «цариця грізна чума».
Кричуща середньовічна антисанітарія, коли людське житло (і палаци знаті, і хатинки бідняків) буквально кишма кишіло паразитами, в тому числі і блохами, призвела до того, що епідемія стала швидко набирати обертів. Додатковим аргументом на користь цієї версії є точка зору зоологів, згідно з якою чорний щур влаштувався в Європі саме в XIII столітті.
Але навіть якщо б щури не були переносниками небезпечних інфекцій (крім чуми вони розносять сказ, туляремію, токсоплазмоз, черевний тиф тощо), вони все одно доставляли б людству силу-силенну клопоту, що, до речі, і відбувається насправді.
А оскільки в сім'ї щурів домінуючим виглядом є пасюк, ми будемо говорити в основному про нього.
Сірий щур - це розумна, винахідлива, вкрай обережна і абсолютно безстрашна тварюка. Вона вищою мірою наділена дослідницьким інстинктом, надзвичайно цікава і завжди готова зробити крок у невідоме, незважаючи на ризик. На людину щур нападає рідко, але якщо їй відрізати шляхи до відступу, вона не роздумуючи перейде в атаку. Недарма кажуть: «Б'ється, як загнаний в кут щур».
Американський письменник Ернест Сетон-Томпсон розповідав, як у дитинстві їм з приятелем вдалося зловити великого сірого щура. Хлопчики віднесли її до знайомого дантиста, який тримав гримучих змій. Перш ніж віддати щура зміям, завбачливий лікар вирвав у неї різці.
Опинившись у тераріумі, покалічений щур довго метався з кута в кут, рятуючись від чотирьох голодних змій, але варто було їй раз схибити і прогавити смертельний удар, як вона негайно перейшла в атаку. Не звертаючи більше уваги на укуси, вона схопила за шию одну зі змій беззубими щелепами і люто трясла її до тих пір, поки не зламала їй хребет.
Залишивши змію подихати, щур мертвою хваткою вчепився в горло її товарці, хоча до цього часу у щура вже віднялися задні лапи. Одним словом, безстрашний щур задушив усіх чотирьох змій і загинув сам.
Ця історія свідчить не тільки про відвагу щура, а й про неабиякий її інтелект: прогавивши зміїний укус, звірок зметикував, що йому більше нічого втрачати і пішов напролом.
Розум, безстрашність і обережність плюс високий рівень агресивності і рідкісна плодовитість забезпечили сірій щурі еволюційний успіх. Пасюк розмножується цілий рік, причому в позначці може бути до 22 щурят (в середньому їх близько 10), а таких позначок за рік налічується вісім і навіть більше. Чорний щур набагато більш миролюбний і приносить не більше 6 - 7 дитинчат за один раз.
Сірий щур - чудовий спортсмен: вона легко намотує за день кілька десятків кілометрів, а в ривку здатна розвивати швидкість до 10 км/год, чудово плаває і пірнає (в природних умовах полює на водну дичину) і демонструє відмінну стрибучість - до півтора метра в довжину і одного метра у висоту.
Кажуть, що в критичній ситуації пасюк здатен злетіти майже на два метри. Сірий щур без особливих зусиль може проплисти кілька кілометрів, а достовірно зафіксований результат його перебування у воді становить 72 години.
Щури - всеїдні тварини і із задоволенням їдять все, що годиться в їжу і людям. У щурячих шлунках щороку зникає одна п'ята частина врожаю всіх зернових культур, а в Азії щурі щороку з'їдають близько 50 мільйонів тонн рису, чого з лишком вистачило б, щоб прогодувати чверть мільярда людей.
Агресивні і вічно голодні пасюки на додачу ще й м'ясоїдні: увірвавшись у зграю гусей, вони вигризають у птахів перепонки на лапах, а качать ловлять прямо у воді. У домашньої скотини - овець і свиней - щури виїдають з боків м'ясо, а від теля можуть взагалі залишити одні тільки кісточки. На людей щури нападають порівняно рідко, але немічні люди похилого віку і маленькі діти легко можуть виявитися їх жертвою.
Пасюки на рідкість витривалі і невибагливі - їх не лякає ні висока, ні низька температура. Оселяючись у промислових холодильниках в глибині заморожених м'ясних туш, вони виживають при температурі - 17 ° С і не просто виживають, але й дають потомство, а гнізда за неминенням іншого підручного матеріалу будують із сухожиль, які вигризають з тих же туш.
Основна щуряча зброя - гострі як бритва різці, які ростуть протягом усього життя. Тому вони гризуть все підряд: шкіру, дерево, кістки, ізоляцію електричних і телеграфних кабелів і навіть м'які метали - олово, свинець, мідь і алюміній. Бетон їм теж не перешкода. Тиск, що розвивається при укусі, становить 500 кг/см2, так що протистояти щуру може тільки загартована сталь.
Але найбільш вражаюче - це незнищенна щуряча цікавість. Будучи за своєю природою тваринами прихованими і обережними, щури всьому на світі віддають перевагу стабільності і вкрай рідко відхиляються від виходжених прапорів. Але в будь-якій щурячій спільноті завжди знайдуться відчайдушні землехідці, які залишають звичну обстановку і відправляються в дорогу, незважаючи на небезпеки. Вони перебувають у стані сильного стресу: очі горять, шерсть встає дибки, але вони все одно рвуться вперед і тільки вперед. Викид адреналіну діє як наркотик.
Про кмітливість щурів ходять легенди. Наприклад, вони вміють витягувати топлене масло із закупореної пляшки. Щур спочатку перекидає його на підлогу, висмикує зубами затор, запускає хвіст у вузьке горлечко, а потім його облизує.
Операція повторюється кілька разів, і рівень олії тане на очах. Але щур - природжений колективіст, тому на інший день він є на чолі цілого виводка з восьми молодих щурят. Молодь дивиться, як мама управляється з хитрою судиною, і незабаром вже все сімейство облизує змащені олією хвости.
Не менш спритно щури крадуть яйця. Звірок лягає на спину і притискає яйце до живота, міцно обхопивши його всіма чотирма лапами, а інший щур ташить першу за хвіст. Спосіб номер два: щур, вхопивши яйце зубами і передніми лапами, скаче на задніх на зразок кенгуру.
Щури бездоганно вирішують найскладніші лабіринти. У всякому разі, вченим не вдалося побудувати такого лабіринту, яким не оволодів хоча б один з піддослідних гризунів. А коли їх почали вчити лазити з полиці на полицю приставними сходами, щури підійшли до справи творчо: піднявшись на другу полицю, вони втягли сходи нагору і притулили її до третьої полиці, де лежало частування.
А ще щури чудово розпізнають малюнки, навіть коли вони є складовою частиною зовсім іншого візерунка. Зміна його розміру теж не зіб'є щура з пантелику. Тож вчені мали всі підстави заявити, що сірі щури за своїми інтелектуальними даруваннями не поступаються найрозумнішим собакам.
Щури вельми консервативні у своїх звичках: якщо в знайомій обстановці поміняти щось місцями, звірок моментально насторожиться і сто разів подумає, перш ніж підійде до небезпечного, з його точки зору, предмету. Якщо ж необережний щур догодить ненароком у пастку, сородичі ніколи не кинуть її в біді, постараються визволити.
Втім, у пастки щури потрапляють досить рідко: вони або просто обходять їх стороною, або розряджають механізм, витягуючи приманку. Досвідчений щур, який багато побачив на своєму століття, завжди розбереться в самій хитромудрій пастці.
Труїти щурів отрутою - заняття безперспективне. У щурячій зграї завжди знайдеться потенційний смертник, готовий спробувати на зуб отруєну приманку, і, якщо з ним що-небудь трапиться, отруєну їжу ніхто більше не чіпатиме.
Треба сказати, що щури взагалі чудово розпізнають отрути і чудово до них адаптуються. Жоден з тих отрут, що застосовувалися в 50 - 60-х роках минулого століття, на сучасних щурів не діє. А коли біологи стали використовувати складні отрути з тривалим інкубаційним періодом (щоб розумний гризун не зміг пов'язати причину і наслідок), щури досить - швидко стали до них несприйнятливі.
Але найдивовижніша властивість щурів - це збереження набутого досвіду і передача його з покоління в покоління. Щури, що мала справу з небезпечною приманкою, вже давним-давно немає в живих, але її нащадки дбайливо зберігають цінний досвід.
І пасюки, і чорні щури живуть великими спільнотами, які налічують десятки і навіть сотні особин (до 300). При цьому, як і у всіх стадних тварин, всередині зграї існує заплутана система складних ієрархічних відносин.
У щурячих зграях тварини визначають один одного за запахом (спільнота надто велика, щоб її члени могли знати всіх «в обличчя»). Всередині колонії панує любов і злагода. Конрад Лоренц так описував щурячу сім'ю:
"Миролюбність, навіть ніжність, які відрізняють ставлення ссавців до своїх дітей, у щурів властиві не тільки батькам, а й дідусям, а також усіляким дядечкам, тітушкам, двоюрідним бабусям тощо - не знаю, до якого ступеня споріднення.
Матері приносять всі свої висновки в одне і те ж гніздо, і навряд чи можна припустити, що кожна з них піклується тільки про власних дітей. <...> Навіть у вовчих зграях, члени яких такі вчтиви один з одним, звірі вищого рангу їдять спільну здобич першими. У щурячій же зграї ієрархії не існує ".
Зграя згуртовано нападає на велику здобич, і сильніші її члени роблять більший внесок у перемогу. А далі починаються дива: молодняк отримує велику частку, а дорослі задовольняються тим, що підбирають об'їдки, причому роблять це цілком добровільно.
Аналогічним чином події розвиваються і під час спарювання: більш жваві тварини, які виросли ледь наполовину, випереджають патріархів. Біолог Ф. Штайнігер, який вивчав цей цікавий феномен, писав про це так: «Молоді мають усі права, і навіть найсильніший зі старих не заперечує їх».
Однак описана вище ідилія існує тільки між «своїми». Якщо на територію колонії потрапить чужий щур, його чекає миттєва і безжальна розправа. Як тільки її вчують, піднята по тривозі зграя моментально прийде в стан збудження (шерсть дибки, очі вилазять з орбіт), і почнеться полювання.
Те ж саме станеться, якщо забрати щура з сім'ї, протримати деякий час в іншому місці, щоб вона втратила свій «паспортний» запах, а потім повернути назад. Повернений щур буде поводитися доброзичливо, тому що ще не забув запах своєї зграї, але тим не менш буде розтерзаний родичами.