Одним з найбільш гнітючих наслідків глобального потепління є підвищення рівня Світового океану. Науковці для наочності своїх тривожних прогнозів часто використовують знамениту біблійну легенду про Ноєвого ковчега - від, мовляв, що чекає людство в недалекому майбутньому. Однак подібні висловлювання про прийдешній повсюдний наступ води сильно драматизовані. Згідно з новими дослідженнями, танення льоду зовсім не призведе до катастрофи вселенського масштабу: як би дивно це не звучало, але місцями вода, навпаки, буде відступати, оголюючи значні ділянки суші.
Для початку розберемося, чому взагалі танення льодовиків впливає на рівень океану. Припустимо, якщо помістити шматочки льоду в ємність з водою, її рівень не зміниться, коли вони ростають. Таким чином, саме по собі зникнення арктичних льодів не повинно істотно впливати на межі моря і суші.
Але океан, як показують заміри, все ж настає, і відбувається це з наступної причини: коли вода стає теплішою, вона, як більшість речовин, розширюється, і її відтік від льодовиків у підсумку збільшує обсяг океану. Екологи давно стверджують, що, якщо льодові шапки зростають остаточно, рівень моря зросте імовірно на сім метрів. Для деяких прибережних і портових міст це може стати катастрофою. На тлі цих апокаліптичних прогнозів теорія про зниження рівня моря на перший погляд здається абсурдною, особливо враховуючи, як довго нас залякували прийдешнім всесвітнім потопом. У фахівців повинні бути вагомі аргументи, щоб так кардинально скоригувати свою точку зору.
Втім, варто відразу зауважити, що мова йде не про середні показники приросту води - океан стабільно продовжує підніматися, забираючи біля суші приблизно по три сантиметри на рік. Просто насправді ці зміни вкрай нерівномірні - гравітація і географічні особливості океанського дна в районі Антарктиди вносять свої істотні поправки.
Ці фактори наукове співтовариство довгий час ігнорувало, але зараз, при їх обліку, з'ясувалося, що в деяких районах земної кулі океан дійсно відступить від берегів. Морське дно володіє певним рельєфом зі своїми пагорбами і низинами, причому перепади висот досягають мінімум декількох десятків метрів. І важкі льодові маси мають не останній вплив на формування земної кори: під їх вагою тектонічні плити прогинаються, а ось по краях льодових скупчень поверхня, навпаки, «вспучується», піднімаючи вгору розташовані над нею острови. На подібні трансформації земної поверхні океанографи звернули увагу ще в XIX столітті при вивченні впливу льодовиків Північної Америки і Євразії. Під вагою льодових мас поверхня планети прогнулася на цілих п'ятсот метрів. Після закінчення льодовикового періоду кора почала відновлюватися, і, незважаючи на минулі 20 тисяч років, цей процес не завершився досі. Наприклад, і зараз район Гудзонської затоки додає по сантиметру на рік, а деякі піднесені регіони як і раніше тонуть.
Подібні тектонічні процеси незмінно будуть запущені і при нинішньому таянні льодів. Рельєф дна в антарктичних областях піддасться змінам: плити, звільнившись від крижаної тяжкості, будуть повертатися на своє законне місце, а області по краях льодовика почнуть занурюватися.
Зараз вчені намагаються спрогнозувати, як вплине змінене положення підводних височин і западин на рівень океану. Висновки виходять неоднозначними: Бостон і Нью-Йорк, наприклад, опиняться в зоні затоплення, а у Шотландії, навпаки, додасться «сухих» площ. Але рельєф земної поверхні - не єдиний фактор, що впливає на поведінку океану в світлі глобального потепління. У тому ж XIX столітті фізик Роберт Вудворд з Геологічної служби США висунув припущення про гравітаційний вплив льодових щитів на навколишню воду. Згідно з його висновками, льодовики, як і будь-які інші масивні об'єкти, здатні притягувати воду, створюючи навколо себе своєрідні водяні гірки. Відповідно, танення вивільнить не тільки воду, пов'язану у вигляді льоду, але і воду, пов'язану гравітацією льоду. Наукові дослідження Вудворда в 1976-му році продовжили Вільям Фаррелл і Джеймс Кларк, які спробували застосувати цю теорію при розрахунках зміни рівня моря в кінці останнього льодовикового періоду. Трохи пізніше Кларк, керуючись теорією «льодовикової гравітації», спробував прорахувати, як зміниться карта Землі при зникненні Західно-Антарктичного льодового щита. Виявилося, що, хоч рівень моря в середньому і підніметься, в деяких районах Південного океану вода спаде. Дослідження Кларка викликало певний інтерес в науковому співтоваристві, але в цілому океанографи продовжували будувати спрощені моделі розподілу води в ході глобального потепління, не враховуючи гравітаційний вплив льодовиків. У своїх дослідженнях вони, як не дивно, наполегливо ігнорували навіть свідчення супутника TOPEX/Poseidon, який в 1990-х роках підтвердив вплив гравітації на морський пейзаж. Натомість на це звернув увагу Джеррі Мітровіца з Гарвардського університету (США). Саме його стараннями гравітаційний фактор надалі отримав визнання в науковому середовищі. Команда Митровиці уяви віла розрахунки, в яких не останнє місце було приділено саме «привабливій силі» льодовика. Висновки дослідників шокували океанографів: за новими даними, як тільки льодовик ростає, рівень води впаде в радіусі близько 2 тисяч кілометрів від нього. Отже, якщо Гренландія зникне повністю, то рівень моря біля берегів Шотландії знизиться більш ніж на три метри, а в районі Ісландії вода впаде на всі десять метрів. Біля берегів Європи очікується лише невелике підвищення води, принаймні, не на ті сім метрів, якими раніше нас лякали вчені. Однак, якщо в деяких регіонах морська стихія відступить, то вона неодмінно відіграється в інших областях планети. Зокрема, важкі часи настануть для прибережних міст Південної Америки - там рівень моря зросте на 10 м. До речі, крім гравітаційного ефекту в розрахунках зміни рівня світового океану Мітровіца врахував ще один фактор, який також раніше був втрачений з виду, - вплив льодовика на орієнтацію осі обертання Землі. Згідно з дослідженням геофізика, при таненні масивного крижаного щита земна вісь обертання зміститься приблизно на півкілометра, що також вплине на рівень моря в різних регіонах Землі.
Наприклад, при повному звільненні Гренландії від льоду і подальшому зміщенні осі обертання екваторіальна випуклість трохи нахилиться, в результаті цього підводні пагорби підростуть подекуди на півметра. Втім, не варто забувати, що поряд з Гренландією найважливішим учасником процесу глобального потепління є Західна Антарктика, і вона може внести певні корективи в розподіл водних мас. Якщо розглядати цей регіон окремо, то танення його льодів призведе до зниження рівня моря біля берегів Антарктиди і незначного підйому води біля південної віконечності Південної Америки.
А ось східному узбережжю США, яке, до речі, все ще повільно опускається після льодовикового періоду, доведеться несолодко - там рівень моря перевищить середньосвітовий на 25%. Тепер перед вченими стоїть непросте завдання: проаналізувати наслідки танення і Гренландії, і Західної Антарктики укупі і створити повноцінну модель розподілу водних мас, враховуючи відтік води і з півночі, і з півдня планети. Зараз Гренландія зникає набагато вищими темпами, ніж тануть антарктичні льодовики, і це, безсумнівно, плачевна новина для Південної Америки. Однак у Західної Антарктики все ж є шанси обігнати Гренландію по таненню, адже значна частина її льодовиків знаходиться нижче рівня моря, а, як відомо, тепла вода розтоплює лід швидше, ніж повітря. У цьому випадку, при обліку гравітаційного впливу, слід чекати відступу води від берегів Антарктиди, і тоді вже напір океану доведеться стримувати жителям США. Як би там не було, визнання фактора гравітаційного впливу льодовиків і його детальне вивчення дасть можливість скласти більш детальну і правдиву модель прийдешніх змін у відносинах суші і води. «Від розбіжностей з приводу оцінок підйому рівня моря ми поступово рухаємося до стрункої теорії, яка примирює різномовні дані, отримані в різних географічних регіонах», - зазначає кліматолог з Брістольського університету Марк Сіддел. Ну, а поки експерти корпять над з'ясуванням того, які водні маси виявляться напористішими - з півночі або з півдня, нам залишається тільки гадати, що спливе, а що потоне.