Над історією земного життя завжди витав страшний привид глобальних біологічних катастроф. У найкоротші терміни зникла левова частка істот, мільйони років панували у воді і на суші. Ми не знаємо про причини таких подій. Може бути, «чуже» життя допоможе розгадати ці земні таємниці - сьогодні ряди ентузіастів пошуку позаземного життя перебувають у глибокій зневірі. Все складніше, потужніше і досконаліше стають марсоходи, наполегливо борознячі простори Червоної планети, але, схоже, цей безводний світ не містить навіть найпростіших мікробів. Що вже тут говорити про пошуки прекрасної Аеліти...
Залишається лише одна примарна надія на гіпотетичні підлідні моря величезних супутників планет, газових гігантів - Юпітера і Сатурна. Однак тут знадобиться обладнання, зовсім несхоже на марсіанські ровери. Поклик косм Випробування нового автоматичного бура добігали кінця. Над безкрайніми білими просторами Антарктиди закінчувалося коротке полярне літо, і з центрального щита все частіше зривалися ураганні вітри, що переходили в довгі хуртовини. Спеціальна експедиція НАСА поспішала досягти загадкового озера, що сховався за кілометровим шаром спресованого снігу і льоду. Новітній зразок кріобота - робота, призначеного для роботи на крижаних супутниках Юпітера, - вже наближався до півторакілометрової позначки глибини, а сигналу про занурення у воду все не надходило. Керівник наукової групи Вільям Стоун пильно вдивлявся в монітор, на якому миготіли білесі смуги крижаних кристалів. Несподівано по екрану пробігла темна тінь, і через кілька миттєвостей майбутній космічний пенетратор (проникаючий зонд) провалився в повітряну каверну. Повільно повертаючи відеокамеру з лазерним підсвічуванням, Стоун зрозумів, що апарат опинився в великому крижаному гроті. Десь внизу хлюпалася темна рідина, стривожена падінням осколків льоду. Пальці Стоуна гарячково замелькали над сенсорною декою, і кріобот почав плавне зниження, безперервно проводячи експрес-аналіз навколишнього середовища. Спустившись на кілька десятків метрів, зонд обережно наблизився до поверхні невідомого водного світу. Коли камера торкнулася води, Стоуну на мить здалося, що в усі боки кинулися міріади якихось крихітних істот, але вже в наступний момент об'єктив оточувала тільки кришталево прозора рідина. Звірившись зі свідченнями приладів, Стоун навіть не встиг здивуватися дивним показникам хімічних проб, коли з усіх боків до кріобота потягнулися дивні мікроорганізми, що сплетяться на ходу в джгути і нитки. У мить ока апарат був оплетений гігантськими щупальцями, одне з яких без всякого труда обірвало трос з кабелями. Тут же кілька щупалець перетворилися на величезні «плавники», які захоплюють криобот кудись у темну безодню, що став живим коконом. На поверхні крижаного щита Стоун в оточенні членів експедиції знову і знову з подивом переглядав останні кадри, зображені камерою кріобота. Нарешті він підняв голову і хрипким від хвилювання голосом промовив:- Можете мені не вірити, але схоже, що ми зіткнулися з чужим життям на нашій планеті... Загадки живий Дивно, але серед вчених досі не існує загальноприйнятого визначення життя. Одні вважають, що життя - це особливий хімічний процес, пов'язаний з витяганням енергії з навколишнього середовища. Інші наполегливо підкреслюють обов'язкову індивідуальність живих об'єктів і вважають, що поняття «життя» невіддільне від поняття «організм». Треті наділяють живу матерію містичними властивостями, на зразок фантастичного біополю. Першим вченим, які заявили про походження живого виключно з живого, був італійський природознавець епохи Відродження Франческо Реді. Пізніше принцип Реді довів великий фізіолог Луї Пастер. У серії витончених дослідів з хитро вигнутими колбами він показав, що «зародження» мікроорганізмів у стерильному бульйоні відбувається тільки в тому випадку, якщо їхні зародки можуть потрапити в бульйон з повітря або іншим шляхом. Якщо перегородити шлях «насінням життя», навіть залишивши доступ повітрю, ніякого самозародження не відбудеться. Так попутно був відкритий метод пастеризації рідин і продуктів - нагрів до певної температури, що вбиває мікроби і бактерії. Наука XIX століття розглядала два варіанти: або життя існувало спочатку, або воно створене вищим розумом. Першої точки зору дотримувався видний геохімік В.І. Вернадський, який довгий час вважав, що перехід неорганічної речовини в органіку практично неможливий. Вчені повинні були тепер довго і болісно доводити можливість самозародження.Спочатку справа здавалася безнадійною, а межа між живою і неживою матерією - нездоланною. Однак минули десятиліття, і біохіміки навчилися отримувати багато органічних речовин з неорганічних. Стало ясно, що між живою і неживою матерією на хімічному рівні кордон досить розмитий. Що ж стосується ідеї Вернадського про початкову основу життя, то вона зараз має дуже мало прихильників. Дива пансперм Вибухи перших зірок створили важкі елементи і розсіяли їх у космосі. З нових скупчень атомів утворилися зірки другого покоління, в тому числі і наше Сонце. Хмари розсіяних частинок, що не увійшли до складу центральної зірки, оберталися навколо неї і поступово поділялися на окремі згустки - майбутні планети. Саме на цьому етапі і міг початися синтез перших органічних молекул, частина з яких потрапила і на новонароджену Землю. Разом із Землею виник і кругообіг речовин у природі. В атмосфері, на поверхні суші і у водоймах всі ці речовини змішувалися, вступаючи один з одним у хімічні реакції, і перетворювалися на нові сполуки, які, в свою чергу, теж взаємодіяли один з одним. Відомо, що небесні тіла можуть обмінюватися речовиною при зіткненні з великими астероїдами і кометами. При цьому з поверхні «материнських планет» вибиваються фрагменти породи, які можуть полетіти в космос і потрапити на інші планети. Наприклад, до поверхню Землі часто долітають метеорити з Марса. Завдяки такому «обміну» метеоритами виниклі в ході хімічної еволюції на одній з планет речовини і каталізатори можуть потрапити на сусідні тіла і навіть в інші зоряні системи. Так, за кілька сотень мільйонів років поширення цеглинок життя здатне охопити всю нашу Галактику. Подібним чином масштаб хімічної «кухні», яка готує молекулярні «страви» для майбутнього життя, може розширитися від планетарного до галактичного. Битва світові Всі живі організми дискретні в просторі і мають зовнішню оболонку. Важко уявити собі живу істоту у вигляді туманної хмарки або розчину, хоча Фред Хойл і Станіслав Лем у своїх романах «Чорна хмара» і «Соляріс» показали зворотну. Проте на самому початку на юній Землі життя швидше за все існувало саме у вигляді розчинів. Щоб не розчинитися в хвилях протоокеану, перші з перших живих «рідких сутностей» повинні були шукати якийсь притулок в кавернах і щілинах скельних порід, точно так само як через мільярди років будуть робити їх далекі нащадки - печерні люди. Настільки проста і очевидна схема виникнення живого наводить на дивну думку: Виходить дуже дивна картина, в якій перші «крапельки життя» повинні постійно мимоволі виникати з великого набору органічних і неорганічних молекул, які існують з моменту зародження твердої оболонки Землі до нашого часу. А якщо спільним предком всього живого був не один вид, а ціла спільнота найпростіших клітин, які активно обмінюються спадковим матеріалом? Земля сформувалася близько 4,5 мільярда років тому, але від перших кількох сотень мільйонів років її існування в земній корі практично не залишилося ніяких слідів. Час появи життя на Землі точно не відомий. Викопні організми зустрічаються в основному в осадових породах, найдавніші з відомих кам'яних порід мають вік трохи менше 4 мільярдів років. У них вже можна знайти сліди життя, але не зовсім зрозуміло який. Ну а якщо вдуматися в «єретичну» думку, що життя з'являлося з безлічі джерел на Землі неодноразово? Більше того, багато разів на нашій планеті могли б сходити і «зерна космічного посіву» панспермії. Їх могли б принести фрагменти астероїдів, комет та інших тіл Сонячної системи. Як же у цьому випадку повинні були реагувати один на одного при зібранні хвилі чужої за походженням живої матерії? Швидше за все, як і у війнах земних цивілізацій, все закінчувалося взаємною асиміляцією.Однак були і трагічні сторінки в історії людства, коли зникали окремі племена і народи. Так само могли поводитися і біологічні прибульці. Адже ми досі не знаємо справжніх причин зникнення стародавніх тварин царств, від трилобітів до динозаврів. Неясні навіть причини дивних середньовічних епідемій на кшталт «чорної смерті» .Може бути, це і є сліди «чужого» життя, що постійно виникає в укромних куточках земної біосфери і тут же вступає в смертельну сутичку з «корінним населенням»?