Загроза, яку космічні об'єкти становлять для нашої планети, може бути більшою, ніж прийнято вважати. Таке побоювання висловили фахівці Букінгемського університету. На їхню думку, особливу небезпеку таять в собі не об'єкти, розташовані в межах поясу астероїдів між Марсом і Юпітером, а набагато більш віддалені від нас космічні тіла - так звані астероїди-кентаври.
Астероїди-кентаври на заході прийнято позначати як «комети-кентаври». Саме той факт, що вони поєднують в собі риси комети і астероїда, і став причиною, через яку вони отримують імена кентаврів - напівлюдей-напівконей з давньогрецької міфології.
Ці космічні об'єкти являють собою кулі з льоду і пилу, діаметр яких, як правило, становить від 50 до 100 кілометрів. Вони переміщаються по вкрай нестабільній орбіті і час від часу опиняються під впливом гравітаційних полів газових гігантів - Юпітера, Сатурна, Урана і Нептуна, пише The Guardian.
Приблизно раз на 40-100 тисяч років одне з цих гравітаційних полів «закидає» астероїд у бік Землі. У міру наближення до Сонця він поступово розпадається, залишаючи за собою «хвіст» з уламків, зіткнення яких із Землею, за словами вчених, в результаті виявляється неминучим.
Бомбардування нашої планети кометами, що відкололися від астероїда-кентавра, ймовірно, триватиме до сотні тисяч років, і багато з цих комет можуть виявитися досить великі, щоб викликати на Землі різні катаклізми.
Як стверджують вчені, будь-який з астероїдів-кентаврів має більшу масу, ніж всі відкриті на сьогоднішній день астероїди, які можуть зіткнутися з Землею, разом узяті.
"Три десятиліття ми присвятили досконалому вивченню питання, які шанси зіткнення Землі з астероїдами, - розповідає Білл Напьє, провідний автор дослідження. - Ми дійшли висновку, що нам слід стежити не тільки за астероїдами "по сусідству", а й за тими, що розташовані далі орбіти Юпітера ".
За словами вченого, якщо отримані його командою висновки вірні, людству потрібно якомога швидше почати збирати додаткову інформацію про астероїдів-кентаврів на випадок, якщо один з них стане реальною загрозою для жителів планети.
Бомбардування кометами - одна з версій, що пояснюють багато ключових подій в історії Землі, включаючи виникнення на ній життя і вимирання динозаврів.