Ця загадкова і страшна хвороба настільки маловивчена, що у неї навіть немає офіційної наукової назви. У медицині вона відома лише як «кивальний синдром» або «кивальна хвороба» (Nodding disease). При цьому лікарі про неї знають ще з 1960-х років, а число хворих обчислюється тисячами.
У чому ж проблема?
Проблема в тому, що всі заражені це діти, які живуть в таких малорозвинених африканських країнах, як Судан, Уганда і Танзанія. Вони не можуть нічого розповісти про свої відчуття і про те, як протікає захворювання, оскільки через захворювання перетворюються на «овочі» і можуть лише безглуздо дивитися обабіч, безцільно рухатися і пускати слині. Їхні батьки при цьому часто схильні звинувачувати в усьому надприродні сили від зомбування до прокляття.
Усе почалося 1962 року в гірських районах Танзанії. Діти від 5 до 15 років один за одним раптово переставали здійснювати осмислені дії, у них починалися часті і регулярні напади, під час яких вони могли лише смикатися і кивати головою (звідти і назва хвороби). Хвороба не вбивала їх, але діти назавжди перетворювалися на розумово відсталих. Повідомлялося про кілька випадків «чудового одужання», проте ці дані сумнівні.
На спалах невідомого захворювання в Танзанії в ті роки не звернули особливої уваги, оскільки хворих було порівняно небагато. Куди гірше все відбувалося в 1980-х, коли хвороба потрапила в Судан і там число хворих почало переходити на тисячі. У 2009 році хворобу зафіксували в Уганді, там нарахували понад 2 тисяч хворих дітей. У 2011 році в Південному Судані кількість хворих перевищувала три тисячі осіб. Дані за останні роки невідомі.
МРТ-аналіз показував, що мозок хворого атрофується, пошкоджується гіпокамп (область, що відповідає за пам'ять) і нейроглія (сукупність допоміжних клітин нервової тканини). Дитина перетворюється на розумово відсталого і у неї виникають проблеми навіть з пересуванням.
Хвора дитина ледь може поглинати їжу, через це багато хто страждає від виснаження і може померти, якщо за ними нікому наглядати. З хворими дітьми часто відбуваються нещасні випадки, вони не розуміють що роблять і можуть увійти у воду і потонути або згоріти при потраплянні в вогнище.
Журналісти, які побували в Судані та Уганді, фотографували хворих дітей, яких батьки прив'язували мотузками до дерева або до ніжки столу, а тих, кого не прив'язували, валялися в багнюці і корчилися під час нападів.
У ЗМІ цю хворобу відверто називають загадковою і таємничою. Чому всі хворі це діти? Чому аналізи не можуть дати відповіді на те, що стало причиною захворювання? Безліч фахівців вивчають «кивальну хворобу», але досі точно не з'ясовано, який вірус, бактерія або щось ще є його причиною.
Є лише кілька гіпотез.
Було з'ясовано, що найбільш вразливою групою є діти жебраків батьків. При цьому ніякої залежності від вживаної в їжу їжі, а також від інших культурних особливостей не виявлено. Також експерти сумніваються в генетичній природі синдрому, оскільки це припущення не може пояснити настільки швидкого поширення захворювання.
Поширена гіпотеза паразитарного походження хвороби. Ймовірним кандидатом у збудники є Onchocerca volvulus, хробак-нематода, що переноситься мошками і відомий тим, що є причиною так званої «річкової сліпоти» (онхоцеркозу). Дослідження Центрів контролю і профілактики хвороб США, проведені в Південному Судані, показали, що патологічні кивання частіше спостерігаються у дітей, в крові яких є паразитарна інфекція.
Однак дослідження, проведені іншою групою в Танзанії, спростовують прямий зв'язок між синдромом і наявністю в тілі паразитів: їм не вдалося знайти помітного числа антитіл до паразита в зразках спинномозкової рідини хворих на кивальний синдром.
За іншою гіпотезою захворювання пов'язане з спостерігається у хворих дефіцитом вітаміну B6, або піридоксину. Зокрема, відомо існування рідкісного генетичного захворювання, званого піридоксин-чутлива епілепсія і викликає сильні напади у дітей, які страждають нестачею вітаміну B6. При цьому напад припиняється відразу ж після введення великої дози вітаміну. Однак систематичних досліджень цієї гіпотези поки не проводилося.
У 2012 році журналісти CNN взяли інтерв'ю у матері хворої дівчинки на ім'я Полін Ото з Уганди. Полін 13 років, вона досі носить зелену шкільну сукню, але давно вже не в змозі відвідувати школу. Ось уже кілька років вона хворіє на «кивальну хворобу» і її мозок так сильно пошкоджений, що вона не знає, що робити з ручкою, яку дала їй медсестра.
«Давай, напиши щось прямо на моїй руці», - каже їй медсестра, але Полін байдуже сидить на цинівці і ніяк не реагує. У неї недавно був дуже сильний напад і вона після нього не може сказати навіть слова. Дівчинка просто сидить, дивиться вперед і ніхто не знає, чи думає вона хоч про щось.
Мати дівчинки каже, що після кожного нападу Полін все менше схожа на тут дочка, яку вона знала раніше.
"Її особистість сильно змінилася з тих пір. Вона була нормальною. Зараз вона може просто ходити туди-сюди без будь-якої мети ".
Брат Полін 5-річний Томас теж хворий на «кивальну хворобу». Коли їхня мати йде кудись, вона зв'язує Томасу і Полін руки, щоб вони нічого не зробили собі і не могли нікуди піти. Вона почала це робити після того, як Полін пішла з дому і її не могли знайти цілих п'ять днів. Вона також прив'язує дітей за ногу до стовпа.