Під товщею води в південно-західній частині Тихого океану виявився затонулий континент. На цьому наполягає група американських дослідників, яка вивчила геологічну історію Нової Зеландії і дані із супутника.
Так зручніше
Першою назву Зеландія (Zealandia відрізняється від Zealand, хоча російською обидва слова звучать однаково) запропонував американський вчений Брюс Люндайк у 1995 році. Він вивчав процес розколу східної частини стародавнього суперконтиненту Гондвана, з якого близько 150 млн років тому почали формуватися сучасні землі південної півкулі і частина північної.
Під словом «Зеландія» Люндайк мав на увазі Нову Зеландію і ряд геологічних об'єктів, що знаходяться під водою: підняття Чатем, хребет Лорд-Хау, плато Фенікс і плато Кемпбелл.
"Я придумав цей термін заради зручності, - пояснював сам Люндайк. - Це частина одного цілого, якщо судити по Гондвані. Ось я і подумав: навіщо окремі назви фрагментам цілого? "
Але з часом почали накопичуватися свідчення на користь того, що зручне слово може дати назву континенту, який довго вважався «осколком» Австралії. Геологічні процеси займають довгий час за людськими мірками: ці фрагменти суші відокремлювалися один від одного протягом 30 млн років, і закінчився цей процес 53 млн років тому. 23 млн років тому нинішній претендент на звання нового континенту пішов під воду.
Зараз видно тільки малу його частину: острови Нова Зеландія і Нова Каледонія. Майже 95% його території приховали води Тасманового моря, яке зараз розділяє Австралію і Нову Зеландію, і Тихого океану.
Вся справа в розмірі
Варто зазначити, що Люндайк називав ці фрагменти континентальним регіоном. Земна кора там належить до материкового типу, виявлялися вулканічні, осадові та метаморфічні породи, що утворилися під дією температури і тиску. Земля, тобто острови, в достатній мірі піднімалися з води.
Залишався тільки один критерій, якому не відповідала частина, що становила колись 5% Гондвани, а саме - площа. Згідно з певними геологічними показниками, площа континенту не може бути менше 3 млн кв. км.
Тепер же завдяки дослідникам з Геологічного товариства США вирішилося і це питання. Виявилося, що площа континентальної кори Зеландії, яка відрізняється від океанічної меншою щільністю і більшою товщиною, - 4,9 млн кв. км.
Для того щоб детальніше вивчити, де ж знаходяться межі передбачуваного затонулого континенту, вчені вдалися до допомоги супутника. З новими даними вони уточнили батиметричну карту, що показує рельєф дна. На думку американців, їхнім попередникам заважало те, що частина континентальної кори Зеландії прорізана океанічною, проте вони не вважають більш щільну «примісь» значною обставиною.
Виправлення помилок і поділ ресурсів
Як випливає з інформації, розміщеної на сайті Королівського науково-дослідного інституту Нової Зеландії, для місцевих геологів існування сьомого континенту давно не новина. Про це знає і автор роботи. «Новозеландські геологи, мабуть, дивуються, через що піднявся такий галас», - сказав керівник американського дослідження Нік Мортімер.
Вчені і не ставили перед собою мети відкрити новий континент. Швидше, робота, розпочата після перших вимірювань глибин і водойм в регіоні в 2002 році, послужила відновленню свого роду наукової справедливості. Автори пояснюють, чому важливо визнати існування сьомого континенту.
Зеландія як окремий континент, нехай і найменший, вписується в ті уявлення, які визначила наука. А виключення її з цього числа загрожує для геології неточностями в подальших вишукуваннях.
Дослідники стверджують, що не визнавати Зеландію континентом - означає ігнорувати важливі фактори мезозойської історії Гондвани (252 - 66 млн років тому). Тепер, якщо наукова спільнота погодиться з результатами дослідницької групи, вченим вдасться заповнити помітні прогалини в минулому суперконтиненту, східній частині Австралії і заходу Антарктиди.
Але наука наукою, а відкриття може мати й економічні наслідки. Межі континентів використовуються на міжнародному рівні, щоб вирішити, якій державі належать природні ресурси. Визнання статусу затонулої частини суші, ймовірно, віддасть у розпорядження Нової Зеландії будь-які корисні копалини, які виявляться на території підводного континенту.