Понад сто років вчені всього світу пильно стежать за феноменальними міграціями лемінгів, більше схожими на масові «самогубства».
В останні роки біологи зійшлися на думці, що ніякої загадки в цьому немає, як немає і самогубства.
Ось тільки в поясненні причин вони ніяк не визначаться до кінця...
Міграцією називають періодичні (наприклад, морські котики, які взимку відгодовуються в Японському морі, а влітку щеняться і линають на островах півночі Тихого океану; перелітні птахи) або неперіодичні (наприклад, виселення кедрівок через нестачу кормів з півночі Сибіру на її південь) переміщення тварин за індивідуальну (гніздову) ділянку проживання протягом сезону, року або ряду років.
Такі переселення можуть носити постійний або одноразовий (наприклад вильоти сарани) характер. Ми звикли до кочових міграцій птахів, але іноді тварини залишають вихідні місця проживання без повернення. Найчастіше міграції виникають у зв'язку зі зміною умов існування або з проходженням циклу розвитку.
Міграції тварин можуть бути пасивними (личинки, ікринки, дорослі особини, що зносяться водною течією; наприклад, личинок річкового угря морська течія Гольфстрім переносить від Саргассова моря до берегів Європи на відстань 7 - 8 тис. км) і активними (вильоти сарани).
Відрізняють також кормові міграції тварин - у пошуках їжі, розселювальні (наприклад розселення молодняку ссавців) та інші, більш специфічні форми міграції. Нічого дивного в цьому немає, як каже відоме прислів'я, риба шукає, де глибше, а людина - де краще. Втім, і будь-яка тварина намагається оселитися в зручному для неї місці, з достатнім об'ємом їжі.
Для здійснення активної міграції тварині необхідне біологічне почуття часу і напрямку. І всі види мають цю якість. Лемінгові міграції - один з приватних випадків загальної екологічної проблеми, яка вже кілька десятиліть служить предметом гострих дискусій.
Цей симпатичний зворушливий волохатий маленький звірок відноситься до підсемейству полювок загону гризунів.
Довжина тіла особини зазвичай сягає 15 см і закінчується крихітним двосантиметровим хвостиком. Такого тільки в дитячих книжках малювати. У лісах і тундрах Євразії та Північної Америки налічується 20 видів лемінгів.
Найбільші популяції представлені трьома видами: норвезьким (зустрічається в Норвегії та деяких областях Росії); сибірським, або бурим (мешкає в Росії, на Алясці і в Канаді), і копитним (дуже широко поширений по всій Арктиці, включаючи Гренландію). Лемінги в основному коричневого кольору, хоча для норвезької характерні більш темні плями на голові і спині. Копитний лемінг відрізняється від своїх побратимів ще й тим, що змінює взимку шкурку з коричневої на білу, і це робить його непомітним на снігу.
Погляди зоологів на природу періодичних міграцій лемінгів у тундровій зоні були неодноразово викладені на сторінках всіляких журналів понад 30 років тому. Але тоді механізм цього досить добре вивченого явища залишався загадкою. Всі минулі роки невеликі звірки з підсемейства полівок, що відіграють важливу роль у житті тундрових біоценозів, продовжували цікавити фахівців багатьох країн.
Лемінги, якби були розумні, могли б пишатися настільки пильною увагою. Вчені вивчили їх «уздовж і поперек». Наприклад, досконально відомий їхній харчовий асортимент: осока і зелені мхи, чагарнички різноманітних ів і дріад, злаки і різнотрав'я, і те, що вони об'їдають рослинність на 50 - 90%.
І тим не менш, навіть після інтенсивного стравлювання (в роки піку розмноження лемінгів) осоки і злаки на наступний рік значно збільшують свою надземну фітомасу. Це говорить про високу пристосованість тундрової рослинності до пресу з боку лемінгів і, зокрема, про її здатність швидко відновлювати свою біомасу, а значить, і поставляти необхідну звірям їжу.
Відомості, наявні в літературі, не дають точної відповіді на питання, в якій мірі дефіцит кормів позначається на виживаності і репродуктивності лемінгів. Тим не менш, брак кормів, що веде до порушення енергетичного балансу гризунів, слід розглядати як цілком реальну причину тільки їх зимової смертності. Але, визнаючи участь харчового фактора в регуляції чисельності лемінгів, більшість фахівців не поділяє точку зору багатьох екологів про його провідну роль.
Не здатні суттєво порушити «спокій» лемінгів і хижаки - середній і довгохвостий поморники, біла сова і песець. Серед екологів немає єдиної точки зору і щодо ролі хижаків як регулятора чисельності лемінгових популяцій. Оцінюючи участь хижаків у динаміці чисельності лемінгів, вчені визнають, що арктичні види птахів і ссавців, які здавна харчуються цими гризунами, суттєво впливають на їхні цикли.
Однак роль хижаків зводиться головним чином до винищення значної частини розмноженої популяції гризунів у фазі піку, які відокремлені один від одного проміжками в три-чотири роки і відбуваються синхронно у гризунів цього виду. І як виявляється, життєвий цикл багатьох полярних тварин безпосередньо залежить від цього маленького гризуна.
Хвилі життя лемінгів у порівняно малопродуктивній арктичній тундрі вражають уяву. Давно відомо, що вони здатні розмножуватися під снігом. Ці маленькі гризуни проводять зиму під снігом, влаштовуючись у зазорах, що утворюються пором, що піднімається від більш теплої землі після того, як її засипле холодним снігом. Там, де немає зазорів, лемінги проривають власні тунелі і живуть і розмножуються в цьому теплому підземному світі. Дорослі самки здатні зробити не менше п'яти-шести підсніжних позначок.
Саме це призводить до значного зростання популяцій. Влітку в різних районах тундри дорослі самки приносять два-три виводки.
Молоді самки-сеголетки можуть принести свій перший послід у віці всього двох-трьох місяців, так що самка, яка народилася в березні, може обзавестися до вересня онуками.
Цікаво і те, що чим стрімкіше зростає популяція, тим раніше закінчується період літнього розмноження. І до того ж розмноження під снігом не відновлюється; паралельно збільшується смертність у всіх вікових групах, у результаті чисельність гризунів різко падає.
Рік-два після «краху» інтенсивність розмноження лемінгів залишається середньою, а смертність - порівняно високою, і лише потім популяція знову вступає у фазу зростання. З цього приводу можна сказати, що природа, по суті, заклала в процес розмноження лемінгів природний бар'єр до надмірного зростання популяції.
Важливим фактором «краху» лемінгових популяцій є епізоотії туляремії, які можуть вражати сильно розмножені популяції сибірського і копитного лемінгів і служити причиною їх масової загибелі. Однак природні осередки туляремії виявлені не у всіх районах тундри, до того ж хижаки, які знищують в основному хворих і ослаблених звірків, стримують розвиток епізоотії.
Так що регулюючих бар'єрів розмноження цілком достатньо. Все це дозволило припустити, що лемінги, подібно багатьом іншим полювкам помірних широт, володіють адаптивними механізмами авторегуляції. І зазвичай для лемінгів характерні порівняно короткі сезонні перекочування, які істотно не змінюють загальний хід циклу їх розвитку.
А ось масові міграції норвезьких лемінгів принесли цим звірям широку популярність задовго до того, як ними зацікавилися вчені. З цього приводу існують численні легенди і перекази. Дійсно, норвезькі лемінги, основні біотопи яких розташовані в гірських тундрах, у фазі піку в другу половину літа і восени сходять з великих плато, слідуючи зазвичай по річкових долинах в розташовану нижче лісову зону.
Оскільки більшість звірів при цьому гине, такі міграції природно різко знижують чисельність популяції. До того ж чисельність лемінгів, як кажуть вчені, легко регулюється завдяки жорсткому контролю з боку їх природних хижаків.
Дуже важко зрозуміти, що ж приводить популяцію норвезьких лемінгів у стан «стресу». Можливо, арктична тундра все ж нездатна підтримати колосальну популяцію лемінгів, і крихітні тварини змушені гарячково шукати їжу.
Іноді вони починають поїдати навіть отруйні рослини, а часом стають агресивними і навіть нападають на більш великих тварин, знаходячи смерть в їх зубах. І як було сказано вище, мисливців поласувати лемінгами предостатньо, і від «обсягу» їх популяцій безпосередньо залежить зростання популяцій хижих тварин, у тому числі песця, горностая, білої сови та інших хижих птахів.
Коли популяція лемінгів невелика, цим птахам і тваринам доводиться шукати іншу здобич. Біла сова навіть не відкладає яйця, якщо лемінгів недостатньо, щоб прогодувати пташенят, а сірі лисиці залишають тундру і вирушають полювати в безкраї ліси, на південь. Так що, виходячи з цього, можна сказати, що зниження кількості лемінгів призводить до зменшення чисельності хижих звірів і птахів, що, в свою чергу, сприяє їх подальшому стрімкому зростанню.
Можливо, саме тоді і відбуваються масові міграції. Убогість арктичної і тундрової рослинності, хижаки, хвороби обмежують зростання популяції, але раз на три-чотири роки при достатку їжі зростання популяції лемінгів дає спалах.
З'ясувалося, що періодично популяція лемінгів може різко зростати в 100 або навіть 1000 разів від їх початкової чисельності. Вони не в змозі здобути собі їжу. У відчайдушному прагненні знайти їжу тисячі крихітних гризунів мчать пухнастою хвилею через тундру в пошуках нових територій. Цей кидок за їжею завершується іноді трагічно. Немов пухнастим килимом покривається земля - це лемінги об'єднуються в одне полчище і дружно готуються вчинити «самогубство».
На своєму шляху вони не бачать жодних перешкод. Вовки, лисиці і навіть риби заковтують цю легку здобич, яка і не намагається врятуватися. Чомусь ці орди лемінгів прямують маршрутами, що ведуть до моря. Вони заповнюють міста і селища; знищують посіви, забруднюють місцевість і отруюють річки і озера. Якщо на шляху лемінгів встає море, то пристойна частина зграї не встигне навіть помітити, як опиниться там, так як звірки дивляться лише на хвости один одного і йдуть за ведучими.
Тому якщо і ведучі побачать обрив, то навіть різко зупинившись, не зможуть затримати всю масу позаду тих, хто біжить, які просто зіштовхнуть їх і почнуть падати самі. Але це не означає, що вся зграя поголовно буде топитися і звірки, що впали у воду, потонуть. Вони непогано плавають і зуміють вибратися потім на берег, де знову зберуться в зграю і продовжать міграцію.
А деякі вчені вважають, що масові міграції лемінгів «назустріч загибелі» безпосередньо залежать від сонячної активності.
Ось що повідомляли газети в 1970 році:
"На півночі Скандинавії в загрозливих масштабах збільшується число мишей-строкатих (лемінгів), що наводнюють все навколо в своєму безупинному марші смерті. Сотні тисяч цих чорно-рижуватих арктичних тварин нескінченним потоком пересуваються на південь. Дорогою вони тисячами гинуть в озерах, річках і, нарешті, в морі...
Такий схожий на самогубство похід строкатки здійснюють майже регулярно раз на кілька років. Зазвичай боязкі, непомітні створіння стають надзвичайно агресивними хижаками, які знищують на своєму шляху все і вся. І це їхня смертоносна хода не має собі рівних у тваринному світі.
Найбільші походи строкатих спостерігалися в 1918 і 1938 роках. Нинішнє переселення привернуло увагу стривоженої скандинавської влади. Справа в тому, що в листопаді минулого року під час аналогічного походу строкатих насмерть тиснули машини на дорогах, загризали собаки. Всюди з'явилися купи трупів тварин, і виникла загроза епідемій ".
Деякі вчені розглядають міграції тварин як божевілля, пов'язані з порушенням рівноваги нейроендокринної системи. Як відомо, багато обмінних процесів в організмі контролюють надниркові.
Було встановлено, що у тварин в період масового розмноження, а також міграцій (навал) є різкі зміни в наднирках. Звідси і божевілля, яке викликано стресом, коли на організм діють надзвичайно сильні подразники зовнішнього середовища.
Так, наприклад, при настанні дуже високої сонячної активності в 1957 році у молодих оленів було встановлено переродження надниркових і їх збільшення. Цей дефект охопив приблизно 80% всіх тварин. Результат цього досвіду не забарився позначитися: за три місяці наступного року приблизно 30% оленів загинули.
Слід сказати, що не тільки зграї лемінгів здійснюють «смертельні» кидки. У цьому помічені і незліченні полчища збожеволілих білок, які, наприклад у 1956 році (при дуже високій сонячній активності), рушили на північ, де їх чекали холод, голод і смерть. Вони перепливали Амур, який розлився, долали високі гори і навіть намагалися перетнути вплав Татарську протоку!
Лапки у звірят кровоточили, шерсть була стерта, але вони йшли і йшли в одному напрямку, не звертаючи ніякої уваги на людей і перешкоди. Через деякі селища проходило до 300 білок на годину, а рухалися вони приблизно зі швидкістю 30 км на добу. І кожна білка несла на собі сотні кліщів, заражених вірусом енцефаліту.
Міграції сарани теж ніяк не пов'язані з нестачею їжі. У минулому столітті ці комахи здійснили дев "ять навал з періодом, рівним 11 рокам.
Як же можна зрозуміти причину безглуздої міграції тварин, яка закінчується зрештою їх загибеллю? Це питання виникає у кожного, хто знайомий з проблемою або хоча б чув про неї. Хотілося б повірити в те, що тваринам не вистачає корму, і вони рятуються панічною втечею. Але цьому суперечать факти...