Над водно-болотними угіддями в південно-західній частині озера Маракайбо, що у Венесуелі, можна спостерігати незабутнє видовище - потужну і майже безперервну грозу - до 20 тис. спалахів блискавок за ніч. Це і є знамениті блискавки Кататумбо - найбільш безперервна гроза на планеті. Достеменно не відомо, коли виникло це явище, але те, що воно увійшло в легенди корінних народів, - факт.
Блискавки Кататумбо були добре описані відомими натуралістами Александром фон Гумбольдтом і італійським географом Агустіном Кодассі, який описав їх як безперервний спалах, що випливає з околиць річки Сулія.
У XX - початку XXI століття інші вчені досліджували механізм блискавок Кататумбо. Мельчор Браво Сентено в 1911 році припустив, що блискавки Кататумбо виникає внаслідок специфічного для даного регіону вітрового режиму і особливостей рельєфу місцевості.
Венесуельський вчений російського походження Андрій Завротський (організував три експедиції в 1966-1970) визначив три епіцентри блискавок Кататумбо: у болоті Національного парку «Хуан Мануель де Агуас», у Кларас-Агуас-Неграс і в місці на захід від озера. У той час багато хто вважав, що блискавки викликані випаром нафти, але Завротський спростував цю версію, адже в двох з трьох місць, позначених ним в якості епіцентрів, нафти немає.
Експедиції Нельсона Фалькона та інших вчених призвели до ще однієї гіпотези - піроелектричного механізму. Вона припускає, що вітри над рівнинами Маракайбо збирають метан, який живить заряди блискавок. Однак є багато областей у світі, де концентрація метану в повітрі набагато вища, а такого явища в них не спостерігається.
27 вересня 2005 року Блискавки Кататумбо були оголошені об'єктом природної спадщини штату Сулія. Вони були включені також до попереднього Списку об'єктів всесвітньої спадщини ЮНЕСКО.
У січні 2010 року сталася незвичайна подія - блискавки Кататумбо зникли. Над озером Маракайбо нависла темрява. Але детальні дослідження показали, що процес розряду тривав, просто блискавки була недоступні для спостереження неозброєним оком. Швидше за все, причиною зупинки послужила незвичайна посуха у Венесуелі.
Відновили свою активність блискавки Кататумбо через три місяці, у квітні 2010 року. До цього подібне траплялося тільки в 1906 році і лише на період трьох тижнів. Це сталося після цунамі, викликаного катастрофічним землетрусом з магнітудою 8,8.
Блискавки спостерігаються в області між 8 ° 30'і 09 ° 45'ц.ш. і 71 ° -73 ° з.д., в штаті Сулія (Венесуела). На відміну від звичайних гроз блискавки Кататумбо завжди відбуваються в одному і тому ж місці і можуть спостерігатися 140-160 ночей в році по 10 годин.
Гроза починається приблизно через годину після заходу сонця. Вона надзвичайно інтенсивна (до 20 тис. спалахів за одну ніч), і заряди мають силу понад 400 тис. ампер кожен.
Гроза відбувається в гігантських грозових хмарах у передгір'ях гори. Рівнина ж Маракайбо в нічний час часто вільна від хмар. На озеро виходять човни, з яких пасажири можуть насолоджуватися прекрасним явищем природи.
Завдяки ясному небу блискавки видно здалеку ще й у Карибському морі - навіть з відстані 500 км. Так виникла друга назва цього феномена - Маяк Маракайбо. Навряд чи людина зможе побудувати маяк яскравіше цього.
До того ж блискавки ці часто помаранчеві і червоні. Деякі дослідники, а також журналісти і туроператори вважають, що ці особливості обумовлені унікальною хімією місцевості Кататумбо. Насправді це звичайні блискавки, просто ясне небо над озером Маракайбо дозволяє бачити дуже далеко - гроза відбувається за 50-100 км від озера.
Грім на такій відстані чути рідко і віддалено. Гуркіт грому не проходить цю дистанцію, гублячись на півдорозі. Зазначеною відстанню і частинками пилу і парів у повітрі і обумовлений незвичайний колір атмосферного явища.
Через те що на такому великому видаленні видно лише електричні розряди між різними частинами грозової хмари, виникло помилкове уявлення, ніби блискавки Кататумбо, на відміну від звичайних блискавок, не вдаряють у землю. Це, звичайно ж, не відповідає дійсності.
Наукові дослідження блискавок Кататумбо тривають і донині, з'являються нові пояснення. Але, швидше за все, все було пояснено ще в 1911 році. Ключ до розгадки цього унікального орієнтира, швидше за все, лежить у взаємодії унікальної місцевої топографії, вітру і тепла.
Високі гори оточують рівнину Маракайбо стріх сторін. Специфічний вітер (низькі повітряні потоки) дме з єдиного напрямку, вільного від гірської гряди, - з північного сходу. Спекотне тропічне сонце нагріває озеро і болота протягом дня - ці гарячі випари, своєю чергою, зволожують повітря.
На північний захід від рівнини вітер зустрічає високі гори. Електрично заряджені маси вологого і гарячого повітря тут змушені йти вгору. Конденсати парів утворюють грозові хмари, і виникає електричний розряд.
За науковими оцінками, блискавки Маракайбо виробляють близько 10% тропосферного озону земної кулі.
Зникнення блискавок Кататумбо 2010 року викликало тривогу: невже клімат на планеті дійсно змінюється настільки кардинальним чином? Як вважають екологи, причиною цього тривожного сигналу стала людська діяльність в регіоні - вирубка лісів і розвиток сільського господарства.