Марсохід Curiosity виявив породи, які при нагріванні виділяють оксид азоту. Він міг використовуватися живими організмами.
Інструмент SAM (мас-спектрометр, газовий хроматограф і тунельний лазерний спектрометр) марсохода Curiosity виявив, що при нагріванні деяких марсіанських відкладень виділяється оксид азоту, який може використовуватися живими організмами. Таким чином, азот став ще одним свідченням того, що в давнину Марс був придатний для життя, принаймні для найпростіших мікроорганізмів.
У той же час поки марсоходи не знайшли ніяких слідів навіть таких найпростіших копалин мікроорганізмів.
Азот має важливе значення для всіх відомих форм життя, оскільки використовується при створенні великих молекул, наприклад ДНК і РНК. Крім того, азот також прискорює або регулює хімічні реакції. Тим не менш, на Землі і Марсі, атмосферний азот «заперт» і знаходиться у формі з двома атомами азоту (N2), які міцно пов'язані і слабо реагують з іншими молекулами.
Для того участі в хімічних реакціях живих організмів, він повинен бути розділений або «зафіксований» в якій-небудь речовині. На Землі, деякі організми здатні фіксувати атмосферний азот, і цей процес має вирішальне значення для метаболічної активності живих організмів. Також, невелика кількість азоту фіксується в ґрунті в результаті ударів блискавок.
Джерелом фіксованого азоту є нітрат (NO3). Молекули нітратів можуть з'єднуватися з іншими атомами і молекулами. У місцях буріння марсіанського ґрунту концентрація нітратів становить приблизно 1100 частин на мільйон.
Треба зазначити, що сенсаційні заяви з Червоної планети приходять періодично. Причому нерідко - взаємовиключні. Скажімо, один час вчені наполегливо заявляли, що на планеті з дуже великою ймовірністю була вода. Один з найсильніших аргументів - сліди від потоків рідини, виявлені НАСА на поверхні Марса. Ці сенсаційні фотографії обійшли всі світові ЗМІ.
Однак нещодавно геофізики з Франції та США заявили, що ці сліди виникли не від потоків рідини, а через ковзання ґрунту по льодах діоксиду вуглецю. На їхню думку, при сильному зниженні температури на глибинах в кілька десятків сантиметрів в надрах марсіанського грунту виникає тонкий шар сухого льоду (діоксиду вуглецю в твердому стані). По ньому і ковзають частинки ґрунту.
Тож для версії про наявність води на Марсі доведеться шукати нові сильніші аргументи. Тим більше - про життя на цій планеті.