Десятки років дітей, кінопродюсерів і вчених займала думку про те, як виглядають інопланетяни. Якщо вони існують, чи вони схожі на нас, чи приймають найнеймовірніші форми? Відповідь на це питання, насправді, залежить від нашого розуміння еволюційних процесів, що відбуваються на самому глибинному рівні.
За багато років Голлівуд породив неабияку кількість інопланетян-гуманоїдів. Спочатку цей вибір був продиктований необхідністю: спецефекти вимагали, щоб хтось одягав на себе гумовий костюм. За іронією долі, тепер, коли комп'ютерна графіка може все, кіноінопланетяни виглядають як не можна більш людиноподібними, щоб глядач зміг емоційно співпереживати їм: наочним прикладом може служити «Аватар» Джеймса Кемерона.
В даний момент єдині форми життя, доступні для нашого вивчення, існують тут, на Землі. Вони мають єдине джерело походження 3,5 мільярда років тому, але цей загальний предок породив, можливо, близько 20 мільйонів існуючих видів одних тільки тварин. Їх тіла влаштовані відповідно до приблизно 30 різними видами будови тіл великих груп, що визначаються як типи організмів.
Але коли тварини вперше розділилися на види близько 542 (або більше) мільйонів років тому при кембрійському еволюційному «вибуху», могла існувати ще більша кількість різновидів основних будівель організмів. Взяти, наприклад, п'ятиглазу, забезпечену хоботом опабінію, черешкову і нагадуючу квітку диноміськ, а також нашу далеку родичку хордову пікайю.
Перемотка плівки життя
У знаменитому уявному експерименті біолог Стівен Джей Гульд (Stephen Jay Gould) задався питанням, що буде, якщо ми перемотаємо «плівку життя» і запустимо її заново. Гульд стверджував важливість випадку в еволюції: варто змінитися однієї маленької речі трохи раніше, і наслідки зміни наростають у часі, як сніговий кім.
У відомій нам версії історії пікайя або щось, дуже схоже на неї, вижила і породила риб, амфібій, рептилій, ссавців і, нарешті, нас самих.
Але що було б, якби вона не збереглася? Могла б інша група породити розумних істот з тим, щоб ви могли читати зараз цей текст п'ятьма очима замість звичних двох? Якби наше походження на Землі дійсно ґрунтувалося на цій осі, то чому інопланетяни, розвиваючись на інших планетах, повинні хоча б віддалено нагадувати нас?
Відповідь, як вважає біолог-еволюціоніст Саймон Конвей Морріс (Simon Conway Morris), лежить у феномені еволюційного суміщення: процесу, в ході якого у віддалено споріднених тварини з'являються дуже схожі риси. Наприклад, схожа обтічна форма дельфінів, тунця і зниклих іхтіозаврів склалася у кожного виду в ході еволюції незалежно від інших як реакція на селективний тиск при ефективному швидкому пересуванні під водою.
Але які аспекти біології інопланетян можемо побачити ми? Вуглецева біохімія показує, що вуглець утворює стійкі ланцюги, а також створює стійкі, але легко порушувані з'єднання з іншими елементами. Інші елементи, найбільш показовий приклад - силікон і сірка - утворюють менш стійкі сполуки при температурах, подібних до існуючих на Землі.
Вода або якийсь інший розчинник також представляється необхідним. Щоб відбулася еволюція, повинен існувати якийсь механізм для зберігання і відтворення інформації з помірною точністю, такою як ДНК, РНК і аналогічні.
І хоча самі перші клітини з'явилися на Землі досить рано, поява багатоклітинних тварин потребувала майже 3 мільярдів років еволюції. Тому цілком можливо, що життя на інших планетах може застрягти на стадії одноклітинних.
На планеті, що нагадує Землю, також можливо, що випромінювання від інопланетного сонця або сонць буде використовуватися біохімічно як джерело енергії.
Для ефективного використання світла відносно великою кількістю багатоклітинних первинних продуцентів, ймовірно, буде потрібно система накопичення світла з листя і гілок. Подібні форми і правила розвивалися на Землі конвергентно, тому на схожих із Землею планетах ми можемо очікувати появи різноманітних, знайомих нам форм «рослин».
За деяким винятком тварини їдять або первинних продуцентів, або один одного, варіантів - нескінченно багато. Пошук їжі часто вимагає такого пересування, щоб рот знаходився попереду, тобто тварині необхідно мати початок (голову) і кінець (хвіст).
Пересування твердою поверхнею потребує особливої будови (наприклад, ресничок, м'язистих ступнів або ніг) на межі контакту, тобто повинна бути тильна і верхня сторони. Зазвичай це також тягне за собою двосторонню (право-ліво) симетрію: дійсно, більшість тварин належить до «надгрупи» під назвою «двосторонньо-симетричні».
Чому б їм не бути велетенськими розумними «комахами»?
А як же величезні, що володіють мозком та інтелектом істоти, здатні пересуватися в міжзоряному просторі? Комахи - найбагатша різноманітними видами група на Землі: чому б інопланетянам не походити на них?
На жаль, якщо ваш скелет розташований зовні, вам важко рости, це також передбачає те, що періодично ви скидаєте оболонку і знову її нарощуєте.
На планеті, схожій на Землю, всі відносно невеликі земні істоти, скелет яких розташований зовні, зламалися б під своєю власною вагою під час ліньки, а щоб вмістити складний мозок, може знадобитися значний розмір.
Відносно великий мозок, деяка частка здібностей до використання знарядь і вирішення завдань, схоже, взаємопов'язані на Землі і багаторазово еволюціонували: у мавп, китів, дельфінів, собак, папуг, ворон і восьминогів. Однак мавпи набагато краще розвинули здатність до використання інструментів. Це хоча б частково є наслідком ходіння на двох ногах, що звільняє передні кінцівки, і спритності наших пальців (що також може бути ключем до появи писемності).
Зрештою, питання про те, наскільки розумні інопланетні істоти будуть нагадувати нас, залишається відкритим.
Можливо, наявність у людей лише однієї пари очей і вух (достатньої для стереозрення і стереослуху), однієї пари ніг (скороченої версії спочатку більш стійких двох пар) має значення, а, може, і немає.
Багато інших органів також є парними як наслідок нашої еволюційно глибоко вкоріненої (і, можливо, неминучої) двосторонньої симетрії. Однак деякі частини нашої будівлі є лише наслідком випадку. Те, що у нас є руки і ноги з п'ятьма пальцями, є наслідком опори на п'ять пальців у наших давніх чотирилапих предків, чиї близькі родичі спиралися, бувало, і на сім, і на вісім пальців.
Дійсно, більшість видів було схильне до випадкового «блокування» в ході розвитку, що зумовила більш стерепотипну і менш гнучку при еволюції структуру організму. Відсортувати фунціональне і випадкове - одне з масштабних, видатних завдань еволюційної біології, яка допоможе нам краще зрозуміти, наскільки інопланетні форми життя зможуть відрізнятися від нас.
Головний шлях нашого пошуку розумного життя в космосі - це намагатися перехопити радіо- або гамма-трансляції. Ці дії більшою мірою концентруються на зіркових системах з планетами, схожими на Землю, оскільки вважається, що саме на них може існувати життя. Зрештою, простіше шукати «життя, знайоме нам», ніж те життя, про яке нам нічого не відомо.