Щасливий той вчений, до рук якого потрапляє велика наукова знахідка. Завдяки цьому можна не тільки зробити якесь відкриття, а й назавжди увійти в історію. Реймонд Дарт належить до числа таких щасливчиків. Але виявлений ним артефакт виявився настільки спірним, що подальша доля знахідки склалася найбільш несподіваним чином.
Одного разу якась молода жінка з Південної Африки побачила на каміні в будинку свого приятеля щось нагадало їй череп вимерлого павіана. Дама цікавилася скам'янілостями і не могла пройти повз дивний «експонат».
Вона запитала у друга, де він роздобув останки павіана. Той відповів: з каменоломні, що належить йому, що в 10 км від Таунга, що входив тоді до складу протекторату Бечуаналенд. Коли в кар'єрі підривали вапняк, у породі іноді окаменілості окаменіли.
Череп був однією з них. Тільки навряд чи, додав приятель, він належить людиноподібній мавпі, адже в Південній Африці ще нікому не доводилося знаходити їх останків. Жінка виявилася особливою на рідкість допитливою і за першої ж нагоди розповіла про побаченого свого знайомого, професора анатомії доктора Реймонда Дарта. Учений у той час викладав в університеті Вітватерсранд у Йоганнесбурзі.
Дарт погодився з приятелем жінки щодо людиноподібних мавп - вони дійсно ніколи не зустрічалися в Південній Африці. Зате щодо павіанів він готовий був сперечатися скільки завгодно: ці великі мавпи добре пристосовані до наземного (не деревного) способу життя в посушливій місцевості, якою і є той край. Вони жили в Південній Африці сотні тисяч років тому і зустрічаються і понині.
Цінна бандероль
Дарт загорівся ідеєю побачити скам'янілість на власні очі. Він попросив господаря каменоломні зробити йому послугу: якщо попадуться нові викопні останки, переправити їх поштою.
Минув час, і в один з днів 1924 року Дарт отримав чудову посилку - дві великі скриньки з уламками вапняку. У першому Дарт не знайшов нічого цікавого, але, коли відкрив другий, його радості не було меж. У ящику знаходився круглий шматок вапняку, що виділявся на тлі нерівних уламків. Дарт впізнав у ньому ендокран. Так мовою вчених називається рельєф на внутрішній стороні черепної коробки, що відображає малюнок великих борозд, звивин і судин головного мозку.
Було очевидно, що цей ендокран утворився природним шляхом: колись розплавлена порода заповнила внутрішню порожнину черепа і затверділа в ньому, в точності відтворюючи розміри і форму мозку, який давно зник. За словами Дарта, «на поверхні каменю було чітко видно звивини і борозни мозку, кровоносні судини». Реймонд Дарт знав, про що говорив: уродженець австралійського Квінсленда вивчав у Сіднейському університеті та університетському коледжі Лондона антропологію. Його досвідчене око відразу визначив: череп розломився під час вибуху під час видобутку вапняку. Тобто ще недавно він був цілий і неушкоджений.
Ювелірна робота
Для початку антрополог вирішив, що перед ним ендокран павіана. Але незабаром зрозумів, що поспішив з висновками. Мозок був занадто великий для павіана, крім того, відрізнявся і за формою. Тоді кому ж він належав? Шимпанзе чи горилі? Не виключено. Адже ці людиноподібні мавпи мають більш розвинений порівняно з павіанами інтелект і більший мозок.
І раптом Дарта осінило: а чому б не припустити, що в далекому минулому на території Південної Африки мешкали досі невідомі, нині вимерлі людиноподібні мавпи? Він почав гарячково ритися в ящику з камінням, намагаючись знайти шматок, який відповідав би зліпку мозку. Якби йому це вдалося, він мав би і сам черепом. Але тут у двері його кабінету голосно і наполегливо постукали.
Цей стукіт повернув Дарта з небес на землю. Він згадав, що саме на сьогодні призначено весілля його найкращого друга, на якому Дарт зголосився виконувати обов'язки шафера. Насилу відірвавшись від своїх улюблених скам'янілостей, Реймонд змушений був поквапитися на церемонію одруження. Зате ввечері, повернувшись з весілля, кинувся в кабінет і буквально через хвилину тримав у руках шматок породи, який точно відповідав ендокрану.
Втомившись на цю другу скам'янілість, вчений зметикував, що дивиться всередину маленької головки. Повернувши скам'янілість іншою стороною, щоб побачити лицьову частину, Дарт виявив, що вона покрита кіркою з вапняку, змішаного з піском і гравієм. Цей щільний цементоподібний матеріал, званий брекчією, не дозволяв розглянути особливості лицьового скелета. Але Дарт знав: обличчя можна буде побачити, якщо зняти з нього затверділі залишки породи.
Антропологія - не палеонтологія. Дарт лише приблизно уявляв собі, як потрібно знімати брекчію. Але він бажав будь-що докопатися до істини, а тому озброївся необхідним інструментом і приступив до роботи. Як виявилося пізніше, він йшов у потрібному напрямку. Не уявляючи, наскільки крихким виявиться череп, боячись пошкодити його різкими ударами долота, Дарт помістив скам'янілість в ящик з піском для стійкості і амортизації. Потім взяв маленьке довото і взявся, як скульптор, обережно відсікати все зайве. Коли Дарт відбив найгрубіші шматки, в хід пішла спиця дружини, яку він відточив, зробивши з одного боку тригранною. За допомогою цієї спиці Реймонд відколював шматочок за шматочком, і через сімдесят три дні скам'янілість була повністю очищена.
Відсутня ланка
Протягом двох місяців копіткої роботи Реймонд Дарт раз у раз роздумував, чий череп постане перед ним наприкінці. Результат перевершив усі очікування! Череп, швидше за все, належав шестирічній дитині! Його рот був сповнений молочних зубів. Корінні зуби, які у людини зазвичай з'являються до шести років, тільки почали прорізуватися. Про те, що череп належав павіану, не могло бути й мови. Аж надто високим і круглим він був, в той час як особа більше походила на людя. Та й клики, характерні як для павіанів, так і для горил з шимпанзе, були відсутні.
Перевернувши знахідку, Дарт звернув увагу на цікаву особливість: великий потиличний отвір, що служить для виходу спинного мозку, розташовувався на нижній стороні черепа. А це недвозначно вказувало на те, що дитина ходила випрямившись, на двох ногах. У павіанів і шимпанзе цей отвір розташований ближче до потилиці - така будова черепа буває тільки у тварин, що пересуваються на чотирьох лапах. Так, може, це просто прямоходяча мавпа? Але це суперечило всім науковим уявленням! Ареал проживання людиноподібних приматів знаходився за дві тисячі миль від Таунга. Тоді що це? І тут Реймонда осінило: в його руках - відсутня ланка, перехідний щабель від мавпи до людини!
Не до жартів
Який вчений не мріє про грандіозне відкриття? Ось і Реймонд Дарт у свої 30 з невеликим років мріяв про всесвітню славу першовідкривача. І раптом доля сама послала йому в руки грандіозну знахідку. Його просто розпирало бажання повідати всьому світу про своє відкриття.
Антрополог сів і написав статтю в Nature - авторитетний англійський журнал, в якому публікувалися найбільш важливі результати наукових досліджень. Пізніше Дарт зізнавався, що в ті часи було прийнято про подібні знахідки не поширюватися; оприлюднити їх можна було лише років через десять, після того як рада вчених з Британського музею або іншої не менш солідної організації висловить про них своє судження. «Однак я був упевнений у неспростовності моїх висновків».
Журнал прийняв до публікації статтю молодого вченого, і невдовзі читачі дізналися про нову істоту - «австралопітеку африканську». Що тут почалося! Резонанс був божевільним. Нову істоту охрестили «бебі з Таунга», а самого Дарта - його татусем або хрещеним батьком. Про «дитину з Таунга» не говорив тільки ледачий. Але коли вчені висловили свої сумніви щодо висновків Дарта, суспільство накинулося на молодого вченого, як удав на кролика.
«Бебі» відразу став символом потворності, а репортери, які ще недавно мріяли про інтерв'ю з його першовідкривачем, вправлялися в дотепності за адресою «чудовиська з Таунга». До змагань долучилися навіть респектабельний лондонський тижневик Spectator («Очевидець») і консервативна газета Могning Post («Ранкова пошта»). Конферансьє розігрували один з одним сценки на підмостках мюзик-холів Британії: "Послухай, хто ця дівчина, з якою я бачив тебе минулого вечора? Вона родом не з Таунга? " Композитори складали пісеньки, присвячені мавпі з Трансваалю.
У парламенті, який засідав у Йоганнесбурзі, один з депутатів, розпалений дискусією, звернувся до свого супротивника з наступними словами: «Якщо це дійсно так, як сказав почесний член Таунга...» Ображений парламентарій звернувся з рішучим протестом до голови, який серйозно закликав «почесних членів звертатися до інших почесних членів, враховуючи їхній зовнішній вигляд».
Австралопітек здобув таку популярність, що навіть принц Уелльський, який подорожував Південною Африкою, висловив милостиве бажання оглянути череп з Таунга. У Йоганнесбурзі він покровительчо заявив: «У Південній Африці я, здається, ні про що більше не чую, як про» бебі «професора Дарта!»
Хулити Реймонда Дарта взялася і церква. На нього обрушилися розгнівані священики і релігійні фанатики. Ось один із зразків пошти Дарта тих днів: «Як ви можете, з дарунком генія, вкладеним у вас богом, а не мавпою, змінити творцеві і стати пособником диявола, а також його слухняним знаряддям?» Справа, нарешті, дійшла до закликів помістити Дарта в божевільний будинок...
У 1936 році антрополог Роберт Брум виявив череп ще одного «австралопитека африканського» в гроті Стеркфонтейн, поблизу Йоганнесбурга. Череп був неповним (була відсутня нижня щелепа), він належав самиці віком 15-16 років, тому останкам було дано ім'я «міс Плез». Геологічний вік знахідки становив близько 2,5 мільйона років. «Дитина з Таунга» і «міс Плез» були немов виліплені з одного тіста. Невелика голова, прямо поставлена на короткій, сильно висунутої вперед шиї, неширокі плечі, вузький невисокий лоб, маленький ущільнений ніс - все говорило про їх спорідненість.
З цього моменту існування австралопітеку було визнано офіційною наукою.
Новий удар
Опоненти Дарта нарешті замовкли, він міг почивати на лаврах. Однак нещодавно сумніви знову з'явилися. Рон Кларк і Лі Бергер з того ж університету Вітватерсранд в Йоганнесбурзі весь цей час намагалися розгадати загадку дивної істоти, проводячи дослідження його останків.
У підсумку дійшли висновку, що ці останки не належать людині. На їхню думку, Дарт виявив... череп інопланетянина. Бідолаха помер не своєю смертю, про що свідчать характерні ушкодження на його черепі. Такі сліди залишаються після падіння на гостре каміння.
Рон Кларк і Лі Бергер до того ж на 100 відсотків переконані, що гуманоїд був дорослим, а не дитиною. Цілком ймовірно, що його міжпланетний корабель невдало приземлився або ж сам гуманоїд зробив невдалий перший крок на невідомій йому планеті. Не виключено, «дитина з Таунга» загинула в результаті нападу великого хижого птаха.
До такого висновку підштовхують інші останки - кістки мавп, знайдені на тій же ділянці. Якщо теорія Рона Кларка і Лі Бергера вірна, то, враховуючи вік знахідки (2,5 мільйона років), можна зробити висновок, що «дитина з Таунга» - найдавніша з виявлених на даний момент інопланетянин.