Історики медицини вважають, що епідемії самогубств, як, втім, і більшість інших колективних психозів, мали місце ще в глибокій давнині. Приголомшували вони і Середньовіччя.
Наприклад, Плутарх згадує про епідемію суїциду серед мілетських дівчат, а Монтень пише про колективне самогубство обложених Брутом сміливих і гордих жителів Ксанти. В історії відомі випадки масових самогубств євреїв під час облоги Єрусалима римлянами, а також про колективні суїциди християн у період від Нерона до Костянтина Великого.
Свого часу широку популярність отримала розповідь про 30 інвалідів, які в 1772 році один за одним повісилися на одному і тому ж крюку. Аналогічний випадок стався 1805 року в таборі Наполеона, коли в одній і тій самій будці покінчили життя самогубством кілька солдатів. Подібна епідемія була відзначена в англійському полку на острові Мальта. Відомі випадки колективних самогубств також і серед французьких військових у 1862,1864 і 1868 роках.
Ще один вид масового суїциду - смерть у вогні - своє походження, швидше за все, веде від якогось старовинного язичницького культу, який був пов'язаний з людськими жертвопринесеннями і отримав особливо широке поширення на у східних народів: індусів, японців, корейців. Наприклад, епідемії самоспалення нерідко спалахували в середньовічному Китаї.
Не обійшли масові епідемії самогубств і Росію.
Самогубств найбільше сталося наприкінці XVII і протягом XVIII століття на північному сході країни. Лютували вони в основному серед прихильників старої віри, або розкольників, які самі себе спалювали, топили, морили голодом. Причому знищували вони себе не тільки десятками або сотнями, а й тисячами одночасно. Їх обвуглені, спотворені трупи валялися на пожарищах або спливали в річках. І все це вони робили найчастіше в запалі релігійного фанатизму...
Викликати хвилю самогубств можуть й інші, причому вельми далекі від віри, причини. Так, роман Гете «Страждання юного Вертера», головний герой якого застрелився від нещасного кохання, не тільки приніс письменнику популярність, але і спричинив за собою масові наслідувальні самогубства по всій Європі.
Здавалося б, давно забута історія. Однак через понад 200 років, тобто вже в наш час, на феномен Вертера звернув увагу американський соціолог Девід Філіпс. Вивчивши статистику самогубств у США протягом більш ніж 20 років, він виявив, що протягом двох місяців після публікації на перших шпальтах газет інформації про якесь самогубство, в тому штаті, де трагедія набула широкого розголосу, відзначалося в середньому на 58 випадків суїциду більше, ніж зазвичай.
Вчений пояснює це тим, що, можливо, в даний час в даному місці на самогубців впливали одні й ті ж фактори, наприклад магнітні бурі, що штовхають їх до суїциду. Однак таке пояснення навряд чи можна вважати правильним. Справа в тому, що зростання самогубств знаходиться в прямій залежності саме від того, наскільки широко висвітлювався факт суїциду в пресі. У сусідніх регіонах, де складаються ті ж умови, але газети не публікують повідомлення про самогубство, все залишається в нормі.
Ще одне передбачуване пояснення феномену Вертера робить акцент на тому, що на перших шпальтах зазвичай публікуються повідомлення про самогубства тільки добре відомих у суспільстві людей. Тому, можливо, їхня смерть занурює читачів у шок і глибоку зневіру, і вони в цьому стані і здійснюють суїцид.
Особливо сприятливий ґрунт в мізках потенційного самогубці знаходять ті повідомлення, в яких докладно розповідається про причини і спосіб вчинення суїциду.
У грудні 1925 року обірвалося життя Сергія Єсеніна: поет повісився. Напередодні самогубства він кров'ю написав коротенький вірш, який закінчувався такими рядками: «У цьому житті вмирати не нове, але й жити, звичайно, не новин». І відразу ж після смерті Єсеніна країною прокотилася хвиля самогубств. А дружина поета наклала на себе руки прямо на його могилі.
У серпні 1962 року померла актриса Мерилін Монро. Її трагічна смерть стала причиною понад двісті самогубств, скоєних протягом місяця.
Коли 1999 року популярний канадський телерепортер повісився на ремені, то цей випадок широко висвітлювався місцевими ЗМІ, що призвело до зростання самогубств через повішення на 70%.
Але не тільки реальні події «підказують» людям можливий варіант самогубства, не тільки знаменитості «штовхають» їх на це. У 1981 році в Німеччині демонструвався телевізійний фільм, в якому було детально показано, як життєві негаразди «штовхнули» молодого чоловіка під колесами поїзда.
За два місяці після демонстрації фільму кількість самогубств під колесами поїздів зросла майже вдвічі, а серед юнаків 15 - 19 років - втричі. Повторний показ фільму через два роки призвів до зростання «залізничних» самогубств на 20%...
Аналізуючи статистику самогубств, Філіпс виявив ще один цікавий факт. Коли на перших смугах газет з'являлося повідомлення про самогубство, зростало число авіакатастроф і дорожньо-транспортних пригод зі смертельними наслідками. При цьому розповіді про самогубства окремих людей провокують авто- і авіакатастрофи, в яких гине одна людина. А ось повідомлення про самогубство в поєднанні з убивством призводить до збільшення числа нещасних випадків з великою кількістю жертв.
Філіпс припустив, що всі ці катастрофи є самогубствами, але замаскованими під нещасний випадок. Він вважає, що вони навмисно спровоковані жертвами, які хотіли себе вбити, але при цьому зберегти репутацію або дати можливість родичам отримати страховий поліс.
Звичайно, з таким поясненням погодитися досить складно. Швидше за все, жертва не планує самогубство заздалегідь. Просто, перебуваючи під враженням «вбивчої» інформації, вона може зробити безглузду і неперевірену помилку.
Механізм, що спрацьовує в цій ситуації, називають несвідомим наслідуванням, або психічним зараженням. І відбувається воно найчастіше тоді, коли зразок у чомусь схожий на імітатора. Щоб перевірити це, Філіпс вивчив звіти про ДТП, де фігурували одна машина і один водій.
Виявилося, що якщо в газеті описувалося самогубство молодого чоловіка, то саме молоді водії врізалися в дерева, стовпи та огорожі; якщо в повідомленні фігурувала літня людина, в катастрофах гинули в основному водії того ж віку.