У різних куточках земної кулі відомо кілька десятків метеоритних кратерів, що утворилися багато сотень тисяч років тому. Деякі з них знаходяться в Естонії, на о. Сааремаа (Езель) в Балтійському морі. Востаннє космічний гість у вигляді метеорита відвідав ці місця 11 травня 1855 року. Чому космос облюбував тоді саме цей куточок Землі? Відповіді досі немає.
У кожному метеорі, що пролітає нічним небом, стародавні люди бачили дракона з вогняним хвостом, а в кожній падаючій зірці - або згасле людське життя, або вогняний список, пущений однією з невидимих повітряних істот в іншу, ворожу йому.
Ось, наприклад, кілька нотаток з різних літописів, як вони наведені в астрономії Араго:
586 рік - «Світло, подібне до змія, з'явилося на небі».
876 рік - "13 грудня жахливі списи, ніколи досі не бачені, є на небі. Кажуть, що бачили кривавий дощ ".
952 рік - «Видно був змій на небі». (Фродоардова хроніка.)
1462 рік - «Бог послав великі камені з неба».
Такі повідомлення зустрічаються в багатьох літописах. Можна собі уявити, скільки забобонних толків або наївних пояснень викликали в давні часи ці щорічно спостережувані падіння метеоритів, при загальному містичному настрої того часу і повній відсутності точних знань про природу таких явищ.
У естонців в той час існувало повір'я, що метеорит допомагає людям запобіжити себе від нечистої сили, невдач, хвороб і т. п. Місцеві жителі розшукували по околицях кратера осколки небесного каменю і носили їх на грудях у вигляді амулета. Або штовхли його в порошок і вживали разом з їжею. Особливо вірили в чудодійну силу космічних прибульців селянки, які забезпечували захисними оберегами навіть своїх немовлят.
Сааремаа (площею близько трьох тисяч квадратних кілометрів) є найбільшим островом Моондзунського архіпелагу Балтики. Місцевість горбиста (висота до 54 м над рівнем моря), вкрита лісами. Тут розташовані Вийдумяеський і Вілсандіський заповідники, а також геологічний заказник Каалі з однойменним озером.
Ця лісова водойма в центрі Сааремаа є найбільшою з восьми унікальних метеоритних кратерів на острові.
Вісім вирв різних розмірів інтригували дослідників майже 100 років. Вчені багатьох країн висували десятки версій їх походження, ламали списи в суперечках і диспутах, наводили десятки аргументів на захист своєї гіпотези, поки нарешті в 1927 році естонський геолог І.А. Рейнвальд не довів метеоритну природу кратерів.
В околицях були знайдені і фрагменти метеоритного заліза, правда, зовсім небагато - трохи більше одного кілограма. Зараз поблизу цього унікального місця розташоване містечко Каалі.
Ще один подібний кратер, але глибиною 170 м і розміром в поперечнику 1200 м є тільки в США, в штаті Арізона. Його ще називають Ущелиною Диявола, і розташувалося воно в червоно-жовтому степу, вкритому жалюгідними кущиками колючок. Для огляду потрібно піднятися на 50-метровий гребінь, куди веде асфальтова дорога. Сам кратер оточений дротяним парканом.
Біля воріт розташований магазинчик сувенірів. Тут же з екскурсантів стягують плату у вісім доларів США - за задоволення і, очевидно, для зміцнення дна і приманювання з космосу наступних метеоритів. Кратер являє собою величезну воронку з плоским дном, в центрі її встромлять американський прапор, на який можна помилуватися в підзорну трубу.
В околицях цього космічного поглиблення було зібрано багато тисяч дрібних осколків залізного метеорита загальною вагою понад 20 т, за іншими відомостями - понад 30 т. Весь же метеорит, безсумнівно, важив багато тисяч тонн. Метеоритний кратер на Сааремаа в Естонії хоча і менше, але виглядає куди загадковіше - і до того ж безкоштовний.
А ось знаменитий Тунгуський метеорит, що впав 30 червня 1908 року за 65 км від евенкійського селища Ванавара в районі сибірської річки Підкаменна Тунгуска в Красноярському краї, ні кратера, ні осколків після себе не залишив. Чому? Адже гігантські метеорити вагою в тисячі тонн (а маса Тунгуського оцінюється фахівцями, щонайменше, в 100 тис. т) повинні врізатися в поверхню Землі, утворюючи значні кратери. В даному випадку повинна була утворитися вирва близько півтора кілометра в поперечнику і кілька сот метрів глибиною. Але нічого подібного не сталося.
Учасники першої експедиції під керівництвом професора Леоніда Кулика 1927 року побачили безжиттєву рівнину, обгорілі, зламані, розкидані в усі боки, немов сірники, дерева. Ні кратера, ні епіцентру, ні будь-яких осколків передбачуваного метеорита ця експедиція, так само як і численні наступні, знайти не змогла на всій величезній площі в 2000 км2.
Під час експедиції 1962 року група вчених під керівництвом професора Флоренського просіювала ґрунт у пошуках мікроскопічних частинок, які могли бути розкидані при згорянні і подрібненні тунгуського об'єкта. Їхні старання увінчалися успіхом. Вчені знайшли вузьку смужку космічного пилу протяжністю 250 км, що йшла на північний захід від місця події і складалася з магнетиту (магнітного залізняку) і склоподібних крапель розплавленої гірської породи.
Експедиція виявила тисячі частинок з металів і силікатів, що свідчило про неоднорідність складу тунгуського об'єкта. Десятиліттями фахівці різних країн висували сотні гіпотез з приводу таємничого вибуху 30 червня 1908 року, але до єдиної думки так і не дійшли.
А в 2004 році учасники науково-дослідної експедиції Сибірського громадського фонду «Тунгуський космічний феномен» навіть оголосили, що в районі падіння Тунгуського метеорита їм вдалося виявити залишки інопланетного технічного пристрою...
12 лютого 1947 року на Далекому Сході у відрогах Сихоте-Аліня впав величезний метеорит масою близько 70 т. За роки досліджень вченими на місці його падіння було виявлено безліч уламків, розсіяних за площею три квадратні кілометри, і понад 100 кратерів.
Художник П. І. Медведєв навіть намалював картину «Падіння Сихоте-Алінського метеоритного дощу».
Як же з'являються такі «дощі»?
Іноді на небі видно стрімко несучу вогняну кулю - болід. За ним тягнеться вогняний хвіст і залишається слабозвітний слід, що вдень має вигляд сірої димної смуги. Вночі болід яскраво висвітлює місцевість. Через кілька хвилин після його зникнення лунають удари, подібні до вибухів, а потім доноситься гуркіт і поступово затихаючий гул.
Метеорити падають раптово, в будь-який час і в будь-якому куточку Землі. Вторгаючись в земну атмосферу зі швидкістю близько 20 км в секунду, космічне тіло вже на висоті 100 - 120 км зустрічає сильний опір. Внаслідок величезної швидкості воно стискає перед собою частинки повітря, і в результаті перед ним утворюється своєрідна подушка з сильно стисненого і нагрітого повітря.
Поверхня кам'яного або залізного метеорита теж розколюється до декількох тисяч градусів Цельсія. У цей момент він і спостерігається як вогняна куля - болід.
Коли метеорне тіло рухається в атмосфері, його речовина розплавляється і перетворюється на пар, і частково розбризкується найдрібнішими крапельками. Тому космічний гість ніби тане, безперервно зменшується в розмірах. З розбризканих крапель, які, ствердева, перетворюються на кульки, утворюється слід, що світиться, відзначає шлях руху боліда.
Наближаючись до земної поверхні, метеорне тіло потрапляє в більш щільні шари атмосфери і швидко гальмується. На висоті близько 20 км внаслідок величезного тиску повітря він розколюється на частини, які перестають нагріватися і світитися; у цей самий момент болід зникає. Уламки метеорного тіла - метеорити - падають на Землю під впливом сили тяжкості.
Метеорит величезних розмірів, у сотні тисяч тонн, не може загальмуватися в повітрі. Зі швидкістю декількох кілометрів на секунду він вдаряється об ґрунт і від удару миттєво нагрівається до дуже високої температури. При цьому значна частина його речовини перетворюється на пар.
Прямуючи з величезною силою в усі боки, цей пар породжує вибух. На місці удару метеорита утворюється кратер, а вцілілі окремі осколки космічного гостя розлітаються в усі боки і утворюють вирви поменше. Іноді їх може бути більше сотні, як у разі падіння Сихоте-Алінського метеорита, або до десятка, як на о. Сааремаа. Розгадати до кінця загадку метеоритних дощів і кратерів поки не вдалося.