У ту ніч 1976 року пр. С. Робсон з асистентами перебував у Південному Китаї на запрошення китайської Академії наук. Вчені розташувалися в базовому таборі в сотні кілометрів від міста Таншань.
Раптово в напрямку міста все небо прорізав сліпучий спалах. А через деякий час пролунав низький гул, земля здригнулася і пішла з-під ніг. "Ядерний вибух! - мимоволі миготіло у свідомості Робсона. - Невже, війна? "
На ранок, увімкнувши радіоприймач, археологи почули повідомлення про паніку в місті і десятки тисяч жертв. Лише пізніше з'ясувалося, що це був землетрус, найбільший в історії сучасного Китаю, а кількість постраждалих перевищувала кількість жертв бомбардування Хіросіми і Нагасакі.
Досі точне число їх невідоме. Влада КНР офіційно оголосила про 240 тисячі, а в ЗМІ з'являлися повідомлення про 600 тисячі і навіть про мільйон (населення Таншаня становило 1,3 мільйони осіб).
Зрозуміло, з'явилися і чутки про те, що над містом вибухнула ракета з ядерною боєголовкою - настільки яскравою і видимою за сотні кілометрів від міста був дивний світловий спалах в епіцентрі.
Більше інших країн від землетрусів страждала і страждає Японія. Тому японці першими і почали аналізувати різні природні явища, які могли б виконувати роль провісників землетрусів. У японських хроніках відзначені численні випадки, коли перед землетрусами і під час них фіксувалися незвичайні світлові феномени.
373 рік до нашої ери. Одне з перших документальних свідчень про подібне дивне явище, говорить, що перед землетрусом у небі з'явився яскравий спалах.
1703 рік. Генроку. Протягом декількох днів перед землетрусом і під час найсильнішого поштовху спостерігалося світіння повітря і предметів, що знаходяться в ньому.
1830 рік. Кіото. У ніч, що передує землетрусу, спостерігалося світіння всього неба.
1847 рік. Синьому. На тлі темного неба з'явилася вогняна хмара. Було видно, як воно оберталося, а потім зникло. Відразу після цього стався землетрус.
1855 рік. Едо (Токіо). На північному сході світіння неба вночі було настільки яскравим, що можна було роздивитися візерунки на одязі. Потім яскраве полум'я, яке супроводжується гучним ревом, охопило все небо, і почався землетрус.
1923 рік. Токіо. Багато очевидців спостерігали, як під час землетрусу прямо з-під землі струтився вогняний туман.
1930 рік. Півострів Ідзу. Світлові явища нагадували уповільнені спалахи виконинських блискавок. У районі епіцентру спостерігалися вогняні кулі і світлові смуги, що нагадували північне сяйво. Вартовий охорони в Токіо, який чергував на каланчі, помітив яскравий спалах світла в напрямку Ідзу за 10 хвилин до першого підземного поштовху.
У Росії подібні світлові явища часто спостерігали перед і під час землетрусів на Камчатці і Курильських островах.
Є аналогічні повідомлення і з континентальної Євразії.
1911 рік. Німеччина. У безхмарному небі виникли вогняні кулі.
1927 рік. Крим. Над морем піднялися вогняні стовпи, навпроти мису Лукулл вони досягли висоти 500 метрів.
1940 рік. Карпати. Перед найпотужнішим 9-бальним землетрусом спостерігалося дивне світіння неба, що завершилося яскравим спалахом у момент першого поштовху. Але повернемося до Ашхабадського землетрусу. Свідчить начальник залізничної станції:
- Перед сном я вийшов з дому подихати. Раптом у повітрі з'явилися сліпко яскраві електричні розряди. Вони утворили дугу, яка насувалася від гір в мою сторону і пішла під землю біля водонапірної вежі в 30-40 метрах від мене. Потім послідував порив вітру, і відразу ж затремтіла земля.
Своєрідні світлові явища спостерігалися також і під час Ташкентського землетрусу 1966 року. Ось слова кількох очевидців: «Я опинився ніби всередині гігантської газосвітньої трубки», «Це нагадувало миготіння зіпсованої неонової реклами зеленого кольору», «На стелі замигала і почала розгоратися вимкнена з мережі лампа денного світла».
Довгий час світлові феномени, пов'язані з землетрусами, геофізики і сейсмологи просто ігнорували, пояснюючи світіння розривом високовольтних ліній і спалахами газу при руйнуванні газопроводів.
Але в стародавній Японії ні того, ні іншого не було. Лише в 70-х роках XX століття професор Томського політехнічного інституту А. А. Воробйов розвинув уявлення про механо-електричні процеси в гірських породах при їх стисненні і розтягненні.
Лабораторні дослідження показали, що при руйнуванні діелектричних матеріалів (скла, бетону, граніту і навіть льоду) на поверхнях з'являються значні електричні заряди. А розташована неподалік апаратура реєструє інтенсивні емісії електронів, акустичного та електромагнітного випромінювання.
Якщо ж стиснення і руйнування піддаються мільйони тонн природних мінералів, під поверхнею землі починає працювати потужна електрична машина, що генерує високовольтні поля і радіохвилі. У момент руйнування гірських порід відбуваються інтенсивні електричні розряди, подібні блискавичним, а внаслідок емісії вільних електронів починається іонізація і світіння повітря.
Всі ці явища виникають ще на стадії стиснення, що передує самому землетрусу. І, як показують свідчення очевидців, можуть спостерігатися за добу до нього, частіше за години, а ще частіше - за хвилини до головного удару.
Що ж стосується радіовипромінювання, то його можна фіксувати і на більш ранніх стадіях. У всякому разі, перед багатьма катастрофічними землетрусами природа сама попереджала про них світловими сигналами. І фахівці нерідко бачили (або чули про них), але ігнорували або давали невірне пояснення.
Лише в останні десятиліття почалося серйозне вивчення природи цих феноменів у зв'язку зі збільшенням сейсмічної активності Землі.