Традиційні наукові теорії стверджують, що життя на нашій планеті зародилося лише через багато часу після того, як Земля власне сформувалася.
Однак група геохіміків з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі (UCLA) вважає, що перші живі організми могли з'явитися ще 4,1 мільярда років тому - незабаром після утворення планети.
Циркони та історія Землі
Досить довгий час вважалося, що молода Земля була безплідною пустелею, на якій не було місця життя. І тільки приблизно 3,8 мільярда років тому умови стали досить сприятливими для зародження живих організмів.
Однак останні дослідження показують, що життя на нашій планеті існувало ще до того, як Сонячна система зазнала внутрішнього астероїдного бомбардування, про яке сьогодні нагадують гігантські кратери віком 3,9 мільярда років.
«Якщо все життя на Землі загинуло під час цього бомбардування, про що говорять деякі вчені, тоді життя повинно було швидко перевтілитися», - вважає один із співавторів нового дослідження, аспірант Патрік Бене.
Тим часом, команда з UCLA виявила свідчення того, що щонайменше ще 4,1 мільярда років тому життя на Землі було присутнє. Професор геохімії Марк Харрісон і його колега, професор геології та геохімії Крейг Меннінг у співавторстві з колишньою аспіранткою UCLA Мішель Хопкінс ще в 2008 році опублікували в журналі Nature статтю, в якій доводять свою теорію.
Дослідники вивчили понад 10 000 зразків циркону, що утворилися з розплавлених вулканічних порід на території Західної Австралії ще на зорі формування планети.
Співвідношення в цих каменях вуглецю-12 і вуглецю-13 вказує на присутність фотосинтетичного життя.
Виділивши 656 зразків з темними плямочками, вчені піддали 79 з них Раман-спектроскопії - методиці, за допомогою якої можна побачити молекулярну і хімічну структуру стародавніх мікроорганізмів у тривимірній моделі.
Виявилося, що один із зразків у двох місцях має вкраплення графіту - чистого вуглецю. Співвідношення в мінералі урану до свинцю допомогло визначити його вік - 4,1 мільярда років. Але графіт може бути і старше, ніж інші складові.
«Це найкращий із задокументованих випадків прямого включення в мінерал, і ніхто досі не пропонував гідного альтернативного пояснення цьому графіту небіологічного походження в цирконі», - стверджує Харрісон.
Як йшли процеси еволюції
На думку вченого, життя на Землі може існувати повсюдно, і потрібно не так багато часу, щоб воно виникло. Найімовірніше, найпростіші організми з'явилися на Землі майже відразу ж після того, як вона сформувалася, але знадобилися багато мільйонів років, щоб у них виробилася здатність до фотосинтезу, завдяки чому вони змогли безпосередньо використовувати сонячну енергію.
Це сприяло наповненню атмосфери киснем (що сталося приблизно 2,5 мільярда років тому) і формуванню озонового шару, що поглинає згубне ультрафіолетове випромінювання.
Далі процеси симбіозу дрібних клітин з більш великими призвели до розвитку більш складних живих клітин - еукаріот. Близько 2,1 мільярда років тому виникли багатоклітинні організми. Процес адаптації до навколишніх умов активно тривав.
Близько 1200 мільйонів років тому на Землі з'явилися перші водорості, а 450 мільйонів років тому - вищі рослини.
Поява перших безхребетних тварин відноситься до едіакарського періоду (541-635 мільйонів років до нашої ери), а поява перших хребетних - до кембрійського вибуху (525 мільйонів років тому).
Після чого життя продовжувало безперервно еволюціонувати, незважаючи на кілька періодів масового вимирання у зв'язку з різними катаклізмами, що стрясали планету.
Земля ніколи не була безжиттєвою?
"Двадцять років тому це визнали б єресю; знайти свідчення життя віком 3,8 мільярда років було шоком, - прокоментував Харрісон. - Життя на Землі могло початися майже відразу. За умови потрібних інгредієнтів, життя, схоже, утворюється дуже швидко ".
Елізабет Белл, яка також бере участь у дослідженні, вважає, що Земля спочатку зовсім не була такою вже сухою, умови на ній були набагато ближче до нинішніх, ніж можна собі уявити. Тож про теорію «безжиттєвої планети» можна забути.