Легенди про драконів - найпоширеніші на нашій планеті сказання про монстрах. Моторошна жахлива рептилія знайшла своє місце в фольклорі майже всіх народів світу. Разом з тим, судячи з деяких літературних і музичних творів, ця істота сприймалася швидше як справжній монстр, ніж як персонаж міфів.
Едвард Топселл у своїй «Історії плазунів» (1608) повідомив: «Серед усіх видів рептилій немає жодного порівнянного з драконом або такого, який може надати досить повний історичний матеріал для розкриття сутності і природи цієї тварини».
Коли ви аналізуєте «правдиві історії» про драконів у фольклорі або письмові пам'ятки деяких культур, то відразу ж виникають питання: чому дракони скрізь так схожі? Чи дракони літали над землею і пожирали нещасних сільських жителів, при цьому вимагаючи в жертву молоденьких дівчат і вселяючи жах у кожне серце? Чи правда, що ніхто, крім сміливого лицаря, не міг їх зупинити?
Хто з нас не бачив ікону, де святий Георгій Побідоносець вбиває дракона? І з іншого боку, яка дитина не читала казок про лінивих і добрих, ніжних і боязких драконах?
У кожному міфі є частинка правди і реальності. Багато серйозних вчених дотримуються теорії, за якою невелика кількість динозаврів могла дожити до ери людини. Візьміть будь-яку книгу про динозаврів - і ви побачите, що, наприклад, королівський тираннозавр міг би стати відмінним драконом в якій-небудь легенді. Така величезна рептилія, яка важко ступає по околицях ранньої Європи, звичайно, могла б відповідати навіть самим вражаючим описам драконів.
Сьогодні ніхто не говорить, що динозаврів було дуже багато. Але і жменька цих доісторичних рептилій, які мешкали в глухих озерах і порослих лісом долинах, не змогла б залишатися непоміченою навіть у малонаселеній Європі 1500-х років до н. е. Зустріч всього лише з одним з цих «монстрів» породила б легенди і перекази на довгі століття.
Наступна теорія, можливо, більше зацікавить звичайного читача: справа в тому, що стародавні історики часто описували величезних змій, схожих на пітона, які в довжину досягали більше 15 метрів. Безліч історій про драконів, які дійшли до нас із середньовіччя, розповідають про те, як ці тварюки обвивають свою жертву і повільно розчавлюють її, що повною мірою відповідає поведінці пітона або удава.
Але всі ці теорії не пояснюють, чому дракон може пересуватися на чотирьох кінцівках.
Деякі види гігантських ящірок, напевно, підійшли б під опис дракона і задовольнили б багатьох теоретиків. Одна з них відома як комодський варан, довжина якого часто перевищує 3,5 метра, але мешкає він у Східній Індії.
Святому Георгію Побідоносцю та іншим вбивцям драконів знадобилося б чимало часу - з точки зору західної історії - для ризикованої подорожі в тропіки. Напевно, сама битва з драконом була б набагато меншим випробуванням, ніж подібний похід.
Якщо в Європі все-таки існував такий вид ящірки (імовірно кілька мільйонів років тому), який дожив до появи людини, це і була б розгадка таємниці походження міфів про драконів.
Третя теорія - і дуже правдоподібна - припускає, що середньовічний любитель пригод випадково виявив печеру, заповнену кістками гігантського печерного ведмедя, і помилково прийняв їх за останки скелета дракона. Бувало, що навіть робітники, які копали котловани при будівництві церков, знаходили скам'янілі кістки динозаврів.
Вчені чоловіки тільки в XIX столітті зрозуміли, що найчастіше вік викопних останків обчислюється мільйонами років (до цього вважали, що знайдені скелети належать якимось гігантським тваринам, які вимерли зовсім недавно).
Якби в той час, коли в Європі легенди про драконів були на піку популярності, в землі або в печері знайшли останки копалини, існування казкових чудовиськ напевно було б доведено.
Тепер спробуємо самостійно розвинути теорію, за якою селяни, копаючи криницю, знайшли в землі кістки мамонта. Землекопи моментально зробили висновок, що це могила дракона. Ну а там, де є останки одного, цілком може бути й інший, живий дракон! Жителі села, мабуть, мучилися питанням: як же позбутися величезного звіра - щоб він не прилетів і не зжерв їх усіх до одного? Потрібна жертва! Священик сказав, що на дракона це не діє, зате може вмилостивити стародавніх богів!
Селяни вибрали юну красуню, повели її в темний ліс і прив'язали до дерева, сподіваючись таким чином задобрити дракона. Важко уявити собі весь той жах, який відчула дівчина, коли вночі на неї накинулися вовки або ведмеді... Наступного дня найсміливіші сільські чоловіки вирушили до лісу. Так воно і є! Дракон прилетів і зжерв дівицю!
Минув місяць - виявилося, жертва «спрацювала»: в селі чудище не з'являлося, на місцевих не полювалося. Значить, дівоча плоть умиротворила його. Якщо вони продовжать час від часу приносити жертву, нехай навіть телям або козеням, дракон залишить їх у спокої.
Цілком можливо, що в Європі такі кістки - будь то мамонт, суматранський носоріг або гігантський печерний ведмідь - не вважалися чимось незвичним. Бивні мамонта дуже часто зустрічаються в середньовічних рецептах еліксиру любові. На ринковій площі австрійського міста Клагенфурта височіє статуя велетня, що вбиває дракона; голова цього чудища, очевидно, ліпилася за формою черепа суматранського носорога.
Доказом такого зв'язку є той факт, що в старовинних рукописах згадується «череп дракона», знайдений у Клагенфурті в XVI столітті. Всі ці довгі роки череп знаходиться під охороною міського управління, і сьогодні його цілком можна ідентифікувати як скелет голови носорога льодовикового періоду.