Ігротерапія - метод лікувального впливу на дітей і дорослих, які страждають емоційними порушеннями, страхами, неврозами і т. п. В основі різних методик, що визначаються цим поняттям, лежить визнання гри важливим фактором розвитку особистості. Одним з перших гру в практиці дитячої психотерапії в якості допоміжного методу застосував З. Фрейд (1913). Він ставив своїм завданням виявлення через ланцюг асоціацій «» справжнього джерела символічної гри «». Пізніше М. Кляйн (1932) використовувала гру як основний метод психотерапії в дитячому віці. Метою такої гри було доведення шляхом інтерпретації до свідомості дитини її власних дій, конфліктів, що викликали болючий стан. Терапевт розглядався як пасивна фігура. Гра дитини була спонтанною. Анна Фрейд (1946), навпаки, вважала, що терапевт повинен займати по відношенню до дітей активну керівну позицію. Вона відмовилася від твердження, що в грі неодмінно відбувається символізація витіснених конфліктів, допускаючи, що в ній можуть знаходити своє відображення реальні життєві стосунки. У своїй роботі вона використовувала мініатюрні ляльки, що представляли собою зображення членів сім'ї. Ганна Фрейд також наполягала на обов'язковому залученні до ігрової терапії батьків з метою корекції їх ставлення до виховання.
Ігротерапія на основі психоаналітичного трактування особистості викликала заперечення з боку американського психолога Дж.Морена. Він вважав, що низка психічних порушень, і насамперед неврози, є наслідком непристосованості людини до тієї малої соціальної групи, в якій протікає її повсякденне життя і робота. Завдання терапевта - створення в групі для всіх її учасників, в тому числі і для хворого, найкращих психологічних умов спільного життя. Морено запропонував як ефективний спосіб перебудови взаємин у групі своєрідне імпровізоване інсценування, так звану психодраму, що відтворює ці відносини.
Ігротерапія набула широкого поширення в 40-50-х рр. Використання гри в цілях психотерапії здійснюється в рамках різних теоретичних шкіл і напрямків. Ігрові методики розрізняються за ступенем директивності, за частотою ігрових сеансів; гра може застосовуватися як спосіб індивідуального впливу і в цілях групової психотерапії. Іноді проводиться спільна гра дітей з батьками. На думку різних авторів, психотерапевту може відводитися пасивна роль спостерігача, роль партнера, співучасника в грі або керівника.
Використовуються різні прийоми: елементи дитячої психодрами, розігрування певних сюжетів тощо. Один з прикладів директивної терапії - «» полегшувальна терапія «» Д. Леві (1933): заздалегідь розроблений план гри, чіткий розподіл ролей, з'ясування всіх конфліктних ситуацій, дитині пропонуються в готовому вигляді кілька можливих варіантів вирішення проблеми. В результаті відбувається усвідомлення дитиною своїх внутрішніх конфліктів. Характерний приклад недирективного підходу - теорія В. Акслайн (1947): терапевт не втручається'у спонтанну гру дітей і не інтерпретує її, а створює самою грою атмосферу тепла, безпеки, безумовного прийняття думок і почуттів пацієнта. Ігротерапія застосовується для впливу на дітей з невротичними розладами, емоційними порушеннями. Мета гри - допомогти дитині усвідомити самого себе, свої гідності і недоліки.
Засобами ігротерапії може виступати гра дитини з ляльками, ліплення, малювання і навіть розмазування фарб пальцем, що дає "вихід у світ фарб і форм" ". Застосовуються і ігри з піском, в процесі яких дитячий душевний конфлікт може не тільки розкриватися, але в тій чи іншій мірі вирішуватися у фантастичному вигляді, що відображає динаміку несвідомих процесів.
М. Левенфельд (1939) запропонував так звану методику світово-творення. У розпорядження дитини надається набір різних предметів - фігурки людей і тварин, іграшкові будиночки, автомашини, дерева, а також пласка скринька, наполовину наповнена піском. З цього матеріалу дитина будує свій «мир» - місто, фортецю, сцени повсякденного життя - і тим самим виявляє свої емоційні відносини до людей і предметів. Представляючи певну діагностичну цінність, така гра сприяє також терапевтичній переробці душевного конфлікту у дитини.
Застосування гри у вітчизняній психотерапевтичній практиці обґрунтовується теорією ігрової діяльності, найбільш повно розробленої в працях Д.Б. Ельконіна. Розвиток і зміна всіх психічних процесів відбувається насамперед у діяльності. Тому гра є провідним засобом психотерапії даного віку. О.І. Захаров також розробив методику ігротерапії, яка є частиною цілого комплексу впливів на дитину. Гра розглядається ним і як самостійний метод, і як складова частина, що поєднується з раціональною і сугестивною психотерапією. Пропонуються послідовні впливи через бесіду, спонтанну гру, спрямовану гру, навіювання. Ігротерапія виконує три функції - діагностичну, терапевтичну і навчальну, які пов'язані між собою і реалізуються як на початковому етапі (в спонтанній грі), так і в спрямованій грі, яка зазвичай являє собою імпровізацію будь-якого сюжету. О.І. Захаров виділяє ряд правил, дотримання яких є необхідним. Вибір ігрових тем відображає їх значимість для терапевта та інтерес для дитини; керівництво грою сприяє розвитку самостійної ініціативи дітей; спонтанні та спрямовані ігри - дві взаємодоповнюючі фази єдиного ігрового процесу, в якому головне - можливість імпровізації; гра не коментується терапевтом; спрямований вплив на дитину здійснюється за допомогою характеру відтворюваних нею та терапевтом персонажів. Поступово зміст рольових ігор змінюється від терапевтично спрямованих до навчальних. Перші ставлять своєю метою усунення емоційних перешкод у міжособистісних відносинах, другі - досягнення адекватної адаптації та соціалізації дітей. Ефект ігротерапії визначається практикою нових міжособистісних відносин, яку набуває дитина в рольовій грі як з дорослим, так і з однолітками. Відносини свободи і співробітництва, що формуються замість відносин примусу та агресії, призводять врешті-решт до терапевтичного ефекту.
Ігротерапія також застосовується з метою усунення соціальної та психічної дезадаптації, емоційних та особистісних порушень у підлітковому та юнацькому віці. При цьому значно більшою мірою, ніж у дошкільному віці, залучаються механізми довільної, свідомої регуляції власної поведінки. Ефективним методом визнані так звані імітаційні ігри: у них виконувана роль відповідає тому ідеалу, якого людина прагне, і позбавлена тих недоліків, яких вона бажає позбутися. Розігруваний стиль поведінки поступово набуває для людини звичного характеру.
Ігротерапія виявляється також ефективною при корекції сімейних конфліктів, допомагаючи подружжю в ігровій формі зжити міжособистісні протиріччя.