ІСЛАМ - це монотеїстична релігія, одна з трьох авраамістичних релігій Близького Сходу. Як і юдаїзм, і християнство, іслам з'явився продовжувачем релігійних уявлень і традицій жителів цього регіону. Спочатку виникла як локальна релігійно-політична течія, що виросла з багатовікової історії Аравійського півострова. Він з'явився відгуком на духовні потреби всього Близького Сходу в період становлення феодального середньовічного суспільства наприкінці 6 - початку 7 ст., коли відбувалася зміна соціально-економічної формації. До цього підштовхували різні фактори, в тому числі і сусідство Аравії з Римською і Візантією імперіями і Сасанідським Іраном, які ворогували один з одним. Це згубно позначалося на традиційних торгових і політичних зв'язках самої Аравії. Транзитна торгівля, основне заняття аравійських купців, стала збитковою. Посилилося соціальне розшарування населення. У цих умовах невдоволення стало сприятливим ґрунтом для поширення різних ідей. Серед них особливо популярною була ідея про єдиного і всемогутнього бога, який наведе порядок хоча б на Страшному суді.
Мухаммад, засновник ісламу, визнаний посланцем і пророком Аллаха, зіграв величезну роль у становленні цієї релігії. Датою заснування ісламу вважається 622 рік, який ознаменувався переселенням пророка Мухаммада з його рідного міста Мекки в Медіну. Однак він почав проповідувати набагато раніше. У 610 Мухаммад отримав перше одкровення, яке, як він згодом розповідав, було надіслано йому від бога за посередництва архангела Джебріля (бібл. гавриїл).
Мухаммад походив з роду Хашим племені Курайш (Корейш). Сирота, вихований у будинку Абу Таліба, свого дядька і торгового старшини міста, він не був багатий. Супроводжував каравани своєї майбутньої дружини, заможної вдови Хадідші, в Сирію. Ці подорожі давали йому поживу для роздумів, і будучи людиною допитливою і допитливою, він намагався робити висновки зі своїх спостережень навколишнього життя. Одкровення, які він отримував в хвилини усамітнення на горі Хіра, і були результатами його спроб зрозуміти і пояснити світобудову. Проповідування Мухаммада в значній частині містило вже відомі положення. Слідом за тими, хто прийняв юдаїзм і християнство, він закликав своїх співплемінників до єдинобожжя, до праведного життя, дотримання заповідей при підготовці до прийдешнього суду, розповідав про всемогутність Аллаха, який створив людину, все живе і неживе на землі. Свою місію він сприймав як доручення від Аллаха, а своїми попередниками називав біблійних персонажів: Мусу (Мойсей), Йусуфа (Йосип), Закарію (Захарія), Ісу (Ісус). Особливе місце в проповідях було відведено Ібрахіму (Авраам), який був визнаний прабатьком арабів і євреїв, і першим, хто проповідував єдинобожчя. Тому Мухаммад заявляв, що його місія полягає у відновленні віри Авраама.
Люди слухали і навіть записували його слова. Однак аристократія Мекки, яка розбагатіла на торгівлі і доходах від паломництва до стародавнього святилища Каабе, угледіла в його проповіді загрозу своїй владі і організувала змову проти Мухаммада. Дізнавшись про це, соратники пророка вмовили його покинути місто в 622 і перебратися в місто Ясріб (совр. Медіна). Там вже влаштувалася частина його сподвижників.
Цей переїзд (арабською - хіджра) ознаменував новий період у житті пророка. Саме в Медині сформувалася перша мусульманська громада (умма). Не без зусиль, але йому вдалося об'єднати місцеві племена. Християни сприймали іслам як єресь всередині християнства, а юдеї зустріли проповідь Мухаммада недоброзичливо. У той період мусульманська громада вже була досить сильна для того, щоб здійснювати напади на каравани, що йдуть з Мекки. Ці дії сприймалися як покарання мекканців за вигнання Мухаммада і його сподвижників, а одержувані кошти йшли на потреби громади.
Проповіді Мухаммада в Мецці і Медіні мали різний характер. Якщо в центрі мекканських були ідея єдинобожжя і розповіді про пророків, то мединські являли собою настанови і вказівки лідера і були адресовані арабським племенам. Стародавнє язичницьке святилище Кааба в Мецці було оголошено мусульманською святинею, і з цього часу мусульмани почали молитися, звертаючи свої погляди на Мекку. Жителі самої Мекки довго не приймали нової віри, але Мухаммад зумів їх переконати в тому, що Мекка збереже свій статус великого комерційного і релігійного центру. Незадовго до своєї смерті пророк відвідав Мекку, де зламав усі язичницькі ідоли, що стояли навколо Кааби.
Проповідь Мухаммада і діяльність створеної ним громади давали людям систему поглядів і суспільних зв'язків, що замінили або відновили в нових формах зникали старовинні родо-племінні звичаї. Одночасно виникло уявлення про ієрархічно влаштоване суспільство, влада над яким належить Аллаху, чию волю виконував пророк, а за ним, слідуючи заповітам Корану і сунни, його заступники - халіфи. Простій людині ця система обіцяла блаженство в загробному світі як воздаяние за несправедливість і муки, які вона терпіла в реальному житті. Але вона ж вимагала беззаперечного підпорядкування волі Аллаха і законам і правилам, за якими повинно було жити мусульманське суспільство.
У Корані говорилося про те, що бажали почути люди - про рівну відповідальність всіх, хто живе на землі перед богом, яка і повинна була забезпечити виправлення несправедливості, що існувала в суспільстві. Ця частина проповідування Мухаммада приваблювала багатьох. Фіксація цих уявлень у священному тексті дозволяла використовувати іслам для ідейного обґрунтування рухів соціальних низів, які в епоху середньовіччя не могли мати іншої ідеології, крім релігійної.
Після смерті Мухаммада громаду очолили халіфи ("" заступники "). Перші чотири з них - Абу Бакр, Умар, Усман і Алі - визнані «» праведними «» (хулафа ар-рашидун, араб. (632-661)), при них іслам став світовою релігією. Мусульманська держава, халіфат, у той період вже включала в себе великі території на Близькому і Середньому Сході, а також у Північній Африці. Наступні халіфи з династії Омейадів правили до 750, один з її представників проник з військами в Європу і заснував державу на території сучасної Іспанії. На Сході Омейадів змінили Аббасиди, які перенесли столицю в Багдад. Період їх правління історики називали «» мусульманським ренесансом «», бо він був відзначений злетом культури і науки.