Якщо спрямованість психічної діяльності на певні об'єкти не викликається постановкою свідомої мети і не пов'язана з вольовими зусиллями, то таку увагу називають мимовільною або ненавмисною.
Увага - система відбору інформації, що дозволяє нам сприймати тільки значущу для нас інформацію, що допомагає нам реагувати лише на те, що для нас важливо або представляє для нас інтерес. А що для нас важливо, що становить для нас інтерес?
Мимовільна увага реагує на всі значущі зовнішні обставини. Довільна і післяпрозвільна увага спрямована до того, що ми вибрали самі.
Мимовільна увага вироблялася в процесі еволюції і піклується про наше виживання.
Несподівано, в тиші хрустнула гілочка: увага! Можливо, це хижак? А може бути, це наша здобич, яка намагається від нас сховатися?
Мимовільна увага реагує зазвичай на три речі: на сильні подразники, на все нове і на рух.
Сильний запах, яскраве світло або забарвлення, гучний звук, все яскраве і гучне миттєво привертає нашу увагу. Втім, важлива не тільки абсолютна, а й відносна сила подразника, його співвідношення з іншими подразниками, в тому числі контраст між подразниками (за формою, величиною, кольором тощо); маленький предмет легше помічається серед великих, цифра - серед букв тощо.
Увага привертається до всього нового і рухомого, йде з уваги все нерухоме і звичне.
Розвідник, щоб сховатися - завмирає. Співробітники внутрішніх органів проходять спеціальну підготовку, щоб бути здатним загубитися в натовпі, на виділяючись нічим: цікаво, що для цього вони зазвичай трохи сутуляться і роблять нічого не виражають, безглузді очі... З іншого боку, дівчата привертають увагу молодих людей яскравими прикрасами, веселим гучним сміхом і живими рухами плечей і стегон, цікавою пластикою і «» стрільбою очима «»... Століттями напрацьовані технології збираються в жіночому військовому арсеналі, дівчата його освоюють і ведуть себе так, щоб приковувати до себе увагу.
Мимовільна увага повертає нас до тих речей і подій, які можуть бути для нас важливі. Однак у цього корисного механізму є свої обмеження: в цьому випадку не ми керуємо ситуацією, а ситуація управляє нами.
Якщо дитина сидить у класі на уроці, їй потрібно вирішувати завдання, а не відволікатися на горобців, які весело стрибають по підвіконню. Підготовка дитини до школи починається з того, що дітей вчать бути уважними, не відволікатися, звертати свою увагу не на те, що раптом зацікавило, а на слова вчителя і те, що написано в підручнику. Хороша школа вчить дітей керувати своєю увагою - спасибі школі за це!
Увага може бути довільною, спрямованістю і характером якої може керувати сама людина. Вміння керувати своєю увагою з народження не дається нікому: людині або її формує оточуючі (ширше - життя), або вона виробляє її собі сама в процесі самовиховання. Вже діти можуть деякий час зосереджуватися на якомусь предметі або завданні не тому що їм це цікаво, а тому що потрібно. Чим краще ми вміємо довільно керувати концентрацією і спрямованістю нашої уваги, тим легше нам справлятися з різними життєвими завданнями. Це тим більше привабливо, що з плином часу звична спрямованість уваги перестає нас напружувати, і довільна увага переходить в післяпрозвільну, не вимагає ніяких додаткових зусиль.
Вміння керувати власною увагою формується, як будь-який інший навик, але використовується тільки тоді, коли людина до цього звикла, вважає належним або має до цього інтерес.