Самодетермінація - здатність людини вибирати і мати власний вибір. Самодетермінація протиставляється детермінації - впливу на поведінку людини інших, зовнішніх для людини сил.
Самодетермінація - здатність самостійного вибору напрямку саморозвитку. Постулюється наявність у людини здібностей і можливостей для здорового і повноцінного життя. І якщо з самого дитинства умови існування дитини сприяють наданню їй свободи вибору активності, області інтересів, якщо вони надають широкий діапазон можливостей без накладення непотрібних обмежень, то все це сприяє тому, що дитина, а згодом і доросла, є здоровою і повноцінною особистістю. «Теорія самодетермінації націлена на визначення факторів, які живлять вроджений людський потенціал, що визначає зростання, інтеграцію і здоров'я, і на дослідження процесів і умов, які сприяють здоровому розвитку та ефективному функціонуванню індивідів, груп і спільнот» (Ryan, Deci, 2000, р.74).
Самодетермінація - основна вроджена схильність, яка веде організм до залученості в цікаву поведінку, яка зазвичай має переваги для розвитку вмінь здійснювати гнучку взаємодію з соціальним середовищем.
Емпіричними критеріями самодетермінації є такі її прояви як спонтанність, креативність, інтерес і особистісна значимість як причини дії, почуття, відчуття себе вільним і такі психолінгвістичні індикатори, як переважання в промові дієслів «хочу» над «повинен» (Deci, Ryan, 1991).
Розвиток потреби в самодетермінації починається з перших днів життя дитини. З моменту народження у дитини присутні природні тенденції до дослідження, маніпуляції та цікавості, які проявляються до кінця 6-го місяця у вигляді вільного «Я». До 9-и місяців вони виражаються у вигляді абсолютної переваги новизни, в рік призводять до стійких спроб вміти що-небудь, в більш старшому віці диференціюються в більш специфічні інтереси. У таких тенденціях проявляється внутрішня мотивація, тому вони не вимагають зовнішньої стимуляції або тиску і виникають спонтанно, якщо цьому не перешкоджає соціальний контекст (Ryan, Deci, and Grolnic, 1995). Така внутрішньо мотивована форма активності забезпечує свою власну нагороду у вигляді збудження, інтересу та насолоди, які їй супроводжують. Вона є самоціллю і не являє собою засоби для досягнення більш віддалених наслідків.