Теорія поля була створена Куртом Левіном, який вважав, що для розуміння поведінки необхідно брати до уваги всю ситуацію цілком, тобто гештальт-ситуацію.
Левін цілком відмовився від аристотелева підходу до науки, включаючи будь-яке підкреслення минулого або майбутнього, причини або слідства. Він вважав психологію областю наукового вивчення, яка не має нічого спільного ні з біологією, ні з фізикою, ні з якою б то не було іншою природничою наукою. Поняття, об'єкти і події, що вивчаються цими науками, можуть бути певною мірою релевантні поведінці, але це всього лише психологічна релевантність. Навіть якщо індивідуум, поведінка якого вивчається, згадує минуле або проектує себе в майбутнє, він робить це цю хвилину, тобто в сьогоденні. Отже, релевантні тільки ті аспекти минулого (або майбутнього), які вплетені в тканину сьогочасної ситуації.
Теорія поля зосереджена на індивідуальних відмінностях. Левін виходив з того, що на сприйняття людини навколишнього середовища впливає імпульс, що посилається самим середовищем, і що цей імпульс, в свою чергу, змінює подальшу перцепцію. Середовище (Е) оточує людину. Однак людина (Р) ніколи не є її частиною, а середовище ніколи не є частиною людини. Між тим існують проникливі психологічні кордони, завдяки яким зміни, що відбуваються в (Е) можуть викликати зміни в (Р), і навпаки.
В індивідуумі є дві основні області - внутрішнє ядро (аналогічне ядру атома) і область, що оточує його. Внутрішнє ядро - в свою чергу - ділиться на ряд власних областей, що відповідають різним цілям, когнітивним структурам і т. п. Область, навколишня ядро, є моторно-перцептивною. Ця відносно недифференційована область являє собою тракт, за яким події з психологічного середовища (перцептивні) досягають ядра, а моторні події - середовища.
Психологічне середовище також підрозділюється на безліч областей, що мають більш-менш проникні кордони. Ці області утворюють «валентності» (тяжіння або відштовхування своїх середніх вмістів, наприклад, цілей або цільових об'єктів). Специфічна «валентність» кожної зони формується (розвивається) в часі в міру того, як дорослішає і змінюється людина, що розвивається, і в міру того, як змінюється середовище.
Теорія поля дає нам засоби для опису, аналізу та передбачення поведінки, в основному, через визначення компонентів векторного поля в конкретній ситуації і встановлення напрямку та інтенсивності очікуваного руху. Однак вона також пророкує зміни в людині, які можуть відбутися внаслідок її залученості в певну поведінку, а також внаслідок змін в навколишньому середовищі, яка може набути нової або втратити колишню значимість для подальшої поведінки.