Зонд «Світанок» (Dawn), запущений 27 вересня 2007 року, почав передавати перші зображення «потенційно населеної» планети, що знаходиться в поясі астероїдів всередині Сонячної системи.
На знімках вже розрізняються кратери на поверхні планети, а в кінці січня зображення, що передаються «Світанком», вже будуть перевершувати за роздільною здатністю знімки, раніше зроблені телескопом «Хаббл».
Деякі вчені вважають, що під крижаною оболонкою Церери може знаходитися рідкий океан. Якщо припущення підтвердяться, карликова планета встане в один ряд з місяцем Юпітера Європою і місяцем Сатурна Енцеладом - тобто з теплими, вологими планетними тілами, які потенційно придатні для життя.
"Ми знаємо так багато про Сонячну систему і в той же так мало про карликову планету Церера. Тепер "Світанок" готовий це змінити ", - говорить Марк Рейман, головний інженер і директор місії з Лабораторії реактивного руху NASA в Пасадені (штат Каліфорнія).
Церера знаходиться в головному поясі астероїдів між Марсом і Юпітером, має діаметр близько 950 км, і, як передбачається, покрита великою кількістю води, хоча те, скільки цієї води знаходиться в рідкому стані, як і раніше залишається під питанням. Водночас є натяки на присутність водяної пари в тонкій атмосфері карликової планети.
"Команда дуже натхнена можливістю вивчити поверхню Церери, яку ще ніколи не було видно в деталях, - зазначає головний дослідник місії" Світанок "з Каліфорнійського університету Кріс Рассел. - Ми з нетерпінням чекаємо сюрпризів, які може піднести цей таємничий світ ".