Чи можемо ми відчувати північ і південь, як перелітні птахи? Звичайно, ні; але, здається, щось наш мозок все-таки реагує на коливання магнітного поля.
Пошук магнітного почуття у людини - слизька стежка для вченого; будь-які результати можуть бути оголошені ненауковими і взагалі зіпсувати кар'єру. Після війни здавалося, що вивчати магнітні явища в такому контексті все одно, що шукати теоретичні обґрунтування лозоходства або телепатії.
Те, що живі істоти можуть відчувати магнітне поле Землі, відомо давно. У деяких випадках вченим цілком зрозуміло, навіщо розвинувся магнітний орган: зграйні риби і перелітні птахи, наприклад, користуються своїм чуттям для навігації. В інших випадках роль магнітного почуття більш загадкова. Так, наприклад, абсолютно неясно, навіщо воно собакам - і тим не менш вчені помітили, що собаки завжди розташовуються по меридіану, коли справляють нужду.
Перелітні птахи відчувають, де знаходяться північний і південний полюси
Експерименти проводилися на різних живих істотах: бджолах і молюсках, кальмарах, оленях і британських студентах - останніх із зав'язаними очима возив в автобусі професор Джо Кіршвінк (Joe Kirschvink), змушуючи вказувати будинок після заплутаної поїздки з магнітами і без. Проблема в тому, що шукати рецептори магнітного поля в організмі - все одно що шукати голку в копиці сіна: вони можуть бути де завгодно, навіть у пальцях ніг. Завдання ускладнюється тим, що неясно, чи існує взагалі об'єкт пошуку.
В експерименті Кіршвінка майже всі студенти змогли махнути рукою в напрямку місця, звідки їх відвезли, але повторні експерименти провалилися. У 1983 році журнал Nature опублікував статтю професора Бейкера, яка доводить, що деякі кістки людського скелета мають магнітну активність - Кіршвінк довів, що результат був некоректний. Але історія пошуків магнітного почуття - це історія наукової драми: через два роки Кіршвінку не вдалося повторити один з власних експериментів, але вчений не здався. Ще 30 років він невпинно ганяв студентів між котушками і катав дорогами Англії. «Найгірше те, що результати, які ми отримуємо - не негативні, але повторити їх не вдається», - каже біолог.
У 2011 році були отримані результати, які довели, що деякі клітини сітківки ока людини містять білок криптохром, який здатний працювати як магніторецептор - але неясно, чи виконує він цю функцію насправді.
Здається, зараз у Кіршвінка знову починає виходити. У 2014 році він встановив у підвалі Каліфорнійського технологічного інституту «клітку Фарадея» - конструкцію, яка блокує всі зовнішні магнітні поля. Всередині клітини Кіршвінк створює кероване магнітне поле, рівне за силою магнітному полю Землі (яке, до речі, дуже слабо - 25 мікрофарад у екватора і 60 у полюсів). Одночасно до голів випробовуваних, що знаходяться в клітці, прикріплюють електроди і роблять ЕЕГ, тобто відстежують електричну активність мозку в реальному часі.
Котушки, що створюють магнітне поле, і клітина Фарадея, що ізолює від сторонніх полів
Експеримент проводився всього на 12 людях, але результати були відтворювані і послідовні: мозок реагував на зміну магнітного поля. В одній групі нейронів різко знижувалася активність? хвиль - на ЕЕГ вони говорять про те, що мозок обробляє інформацію. У мозку все-таки є магнітні рецептори, - підсумовує Кіршвінк. Через місяць результати вдалося відтворити в японській лабораторії. Скоро мають відбутися повторні експерименти в Південній півкулі, а Кіршвінк шукає фінансування на те, щоб перенести обладнання на екватор.