Директор управління оціночних випробувань Міністерства оборони США Роберт Белер у своїй доповіді перед Конгресом і керівництвом Пентагону повідомив, що лише близько 50% випущених малопомітних багатофункціональних винищувачів-бомбардувальників п'ятого покоління F-35 більш-менш придатні до експлуатації.
F-35 Joint Strike Fighter є найдорожчою військовою програмою у світі - її загальна вартість перевищує трильйон доларів. При цьому винищувач досі має кілька сотень критичних недоліків. Ще на початку 2017 року винищувач-бомбардувальник п'ятого покоління F-35 піддав розгромній критиці у своїй щорічній доповіді колишній директор управління оціночних випробувань Міністерства оборони США Майкл Гілмор. Тоді військові виявили в літаку 276 вразливостей, які належать до роботи операційної системи версії 3F, а більше половини з них залишилися і в оновленій версії програмного забезпечення 3FR6.
На додаток до трьох сотень вже відомих помилок, знайдених у винищувачі-бомбардувальнику, Пентагон продовжує знаходити нові, причому із завидною регулярністю. Якщо точніше, то в середньому по 20 недоліків на місяць, і передумов для їх закінчення поки не спостерігається. З експлуатаційними якостями F-35 теж біда. Літак не відповідає вимогам до винищувача п'ятого покоління через неможливість польоту на надзвуковій швидкості без використання форсажу, низької тягоозброєності, високої ЕПР, а також низької живучості і маневреності. Але найцікавіше, що чіткого плану дій, як вирішити всі ці проблеми, у розробників літака немає.
Американські військові також виявили цілий комплекс проблем, пов'язаних з бойовим застосуванням F-35, серед яких - неможливість використовувати вбудовану авіапушку без істотної модифікації літака, обмежені можливості при ураженні наземних рухомих цілей, неефективна система нічного бачення, незадовільні характеристики сенсорів авіоніки і багато іншого. А тепер до технічних проблем винищувача додалися і так звані «фізіологічні епізоди» з пілотами - тобто різке погіршення їх здоров'я в ході випробувальних польотів на F-35.
Американці зареєстрували вже 29 подібних інцидентів. П'ять з десяти «фізіологічних епізодів» в нинішньому році відбулося між 2 травня і 8 червня на базі ВПС США «Люк» в штаті Арізона. В результаті польоти винищувача F-35 на авіабазі були припинені, а після їх відновлення було зареєстровано ще три «фізіологічних епізоди». Авторитетний військовий лікар і полковник ВПС США Джей Флоттманн вважає, що запаморочення, покалювання пальців і порушення зору виникає через взаємодію систем винищувача, умов польоту і спорядження екіпажу. У сукупності ці фактори впливають на організм людини.
Але у F-35 вистачає й інших, куди більш важливих, проблем. Як повідомляється в новій доповіді Пентагону, лише половина американських винищувачів-бомбардувальників п'ятого покоління F-35 придатна до експлуатації і готова до повітряного бою. Причому парадокс полягає в тому, що ситуація не особливо змінилася з жовтня 2014 року, коли літаки тільки почали надходити у війська - незважаючи на зростаючу кількість винищувачів, справними все одно залишаються не більше половини з них. Літаки простоюють, очікуючи запасних частин від численних підрядників, які не в змозі забезпечити своєчасні поставки необхідних деталей.
Всього ж експерти виявили у F-35 близько тисячі дефектів, які вимагають усунення. Програмне забезпечення для винищувачів-бомбардувальників оновлювалося вже 31 раз, але військові, як і раніше, скаржаться на регулярні збої і помилки в роботі бортових систем. Наприклад, не працює належним чином дисплей, вмонтований у шолом пілота - життєво важливі дані про політ і цілі часто відображаються некоректно. Бортова система діагностики часто рапортує про відмови обладнання, яке насправді функціонує в штатному режимі.
Літаки модифікацій F-35B для Корпусу морської піхоти США і палубний винищувач F-35C було неможливо заправляти в повітрі, у них виявилися недостатньо міцні шини. Крім того, на них не працював запуск керованих ракет типу «повітря-повітря» AIM-120 AMRAAM і скидання боєприпасів типу «повітря-земля».