Ціаніди, тобто синильна кислота та її солі, - далеко не найсильніші отрути в природі. Однак вони безумовно найзнаменитіші і, мабуть, найчастіше використовуються в книгах і кіно.
Історія ціанідів впевнено простежується практично від перших дійшли до нас письмових джерел. Стародавні єгиптяни, наприклад, використовували кісточки персика для отримання смертельно небезпечної есенції, яка в папірусах, що експонуються в Луврі, називається просто «персиком».
Летально-персиковий синтез
Персик, як і ще дві з половиною сотні рослин, серед яких мигдаль, вишня, черешня, слива, відноситься до роду сливи. У кісточках плодів цих рослин міститься речовина амігдалин - глікозид, який чудово ілюструє поняття «летальний синтез». Цей термін не зовсім коректний, більш правильно було б назвати явище «летальним метаболізмом»: в його ході нешкідлива (а іноді навіть корисна) сполука під дією ферментів та інших речовин розщеплюється до сильнодіючої отрути. У шлунку амігдалин піддається гідролізу, і від його молекули відщеплюється одна молекула глюкози - утворюється пруназин (деяка його кількість міститься в кісточках ягід і фруктів спочатку). Далі в роботу включаються ферментні системи (пруназін-лід-глюкозидаза), які «відкушують» останню глюкозу, що залишилася, після чого від вихідної молекули залишається з'єднання манделонітріл.
По суті, це метасоєднання, яке то склеюється в єдину молекулу, то знову розпадається на складові - бензальдегід (слабка отрута з піврічальною дозою, тобто дозою, що викликає загибель половини членів групи, що випробовується, DL50 - 1,3 г/кг маси щурячого тіла) і синильну кислоту (DL50 - 3,7 мг/кг маси щурячого тіла). Саме ці дві речовини в парі забезпечують характерний запах гіркого мигдалю.
У медичній літературі немає жодного підтвердженого випадку смерті після поїдання персикових або абрикосових кісточок, хоча й описані випадки отруєння, які вимагали госпіталізації. І цьому є досить просте пояснення: для утворення отрути потрібні тільки сирі кісточки, а їх багато не з'їш. Чому сирі? Щоб амігдалин перетворився на синильну кислоту, необхідні ферменти, а під дією високої температури (сонячні промені, кип'ятіння, смаження) вони денатуруються. Тож компоти, варення і «розпечені» кісточки абсолютно безпечні. Суто теоретично можливе отруєння настоянкою на свіжій вишні або абрикосах, оскільки денатуруючих факторів у цьому випадку немає. Але там в дію вступає інший механізм знешкодження утворюваної синильної кислоти, описаний в кінці статті.
Колір небесний, синій колір
Чому кислота називається синильною? Ціаногрупа в поєднанні з залізом дає насичений яскраво-синій колір. Найвідоміша сполука - берлінська лазурь, суміш гексаціаноферратів з ідеалізованою формулою Fe7 (CN) 18. Саме з цього барвника в 1704 році був виділений ціановодень. З нього ж отримав чисту синильну кислоту і визначив її структуру в 1782 році видатний шведський хімік Карл Вільгельм Шееле. Як свідчить легенда, чотири роки потому, в день свого весілля, Шееле помер за робочим столом. Серед оточуючих його реактивів була і HCN.
Військове минуле
Ефективність ціанідів для точкового усунення противника в усі часи вабила військових. Але масштабні експерименти стали можливими тільки на початку XX століття, коли були розроблені методи виробництва ціанідів у промислових кількостях.
1 липня 1916 року французи в боях біля річки Сомми вперше застосували ціаністий водень проти німецьких військ. Однак атака провалилася: пари HCN легше повітря і швидко відлетучувалися при високій температурі, так що «хлорний» фокус зі зловісною хмарою, що стелиться по землі, повторити не вдалося. Спроби обважнювати ціановодень трихлористим миш'яком, хлорним оловом і хлороформом не увінчалися успіхом, так що про застосування ціанідів довелося забути. Точніше, відкласти - до Другої світової.
Німецька хімічна школа і хімічна промисловість на початку XX століття не знали собі рівних. На благо країни працювали видатні вчені, в тому числі нобелівський лауреат 1918 року Фріц Габер. Під його керівництвом група дослідників свіжозайданого «Німецького товариства боротьби зі шкідниками» (Degesch) модифікувала синильну кислоту, яка з кінця XIX століття використовувалася як фумігант. Щоб знизити летючість сполуки, німецькі хіміки використовували адсорбент. Перед застосуванням гранули слід було занурити у воду, щоб вивільнити накопичений в них інсектицид. Продукт отримав назву «Циклон». У 1922 році Degesch перейшла в одноосібне володіння компанії Degussa. У 1926 році на групу розробників був зареєстрований патент на другу, досить успішну версію інсектициду - «Циклон Б», що відрізнявся більш потужним сорбентом, наявністю стабілізатора, а також ірританта, який викликав роздратування очей - щоб уникнути випадкового отруєння.
Тим часом Габер активно просував ідею хімічної зброї ще з часів Першої світової, і багато його розробки мали суто військове значення. «Якщо солдати на війні помирають, то яка різниця - від чого саме», - говорив він. Наукова і ділова кар'єра Габера впевнено йшла в гору, і він наївно вважав, що заслуги перед Німеччиною давно зробили його повноправним німцем. Однак для нацистів, які набирали силу, він був насамперед євреєм. Габер почав шукати роботу в інших країнах, але, незважаючи на всі його наукові заслуги, багато вчених не пробачили йому розробку хімічної зброї. Проте 1933 року Габер з родиною виїхав до Франції, потім до Іспанії, потім до Швейцарії, де і помер у січні 1934 року, на щастя для себе не встигнувши побачити, для яких цілей нацисти використовували «Циклон Б».