Щоб пробратися до виставкового зразка, доведеться встати в чергу і терпляче дочекатися, поки глядачі не надивляться і не нафотографуються. У виставковому центрі Лас-Вегаса, де на чотирьох поверхах представлені тисячі компаній - таких як Oculus і Mercedes-Benz, Samsung і Intel, - відвідувачів магнітом притягує експозиція зі скромною вивіскою Ehang. На стенді виставлено незвичайний апарат, схожий на велику радіокеровану іграшку. З тією лише різницею, що розмах крил цієї машини становить 5,5 м, висота - близько 1,5 м, а в кабіні встановлено... пасажирське крісло з ременями безпеки.
Ми знаходимося на Міжнародній виставці споживчої електроніки CES. Тут представлено найбільшу в світі кількість різноманітних гаджетів і прототипів. Але навіть на їх тлі Ehang 184 моментально захоплює увагу. Асистенти відкривають двері, що піднімаються вгору, дозволяючи відвідувачам сфотографувати салон. Позаду на настінному екрані анімація демонструє політ Ehang 184 над сопками і озером. Реальний прототип, встановлений на платформі, вимкнено: харчування на освітлення салону подається від стенду. Однак кілька днів потому в компанії Ehang мені підтвердили, що виставковий зразок насправді чинний - досить встановити акумулятор.
Тільки без рук
Один журналіст вже встиг охрестити Ehang 184 «ідеальним безділлям», натякаючи на те, що апарат не має комерційно успішного майбутнього. Можливо, він правий, і Ehang 184 ніколи не просунеться далі виставкового подіуму. Можливо, рано оголошувати початок тієї блискучої епохи, коли всі ми пересядемо на персональні дрони і зможемо щодня добиратися до роботи, не витрачаючи час на томливе очікування в заторах. Але не можна втрачати з уваги, що в 2016 році, в момент презентації Ehang 184, багато вельми шановних експертів були налаштовані як ніколи оптимістично. «Ще п'ять років тому подібних технологій на ринку не було», - коментує Карл Дітріх, який 2006 року заснував компанію Terrafugia (про її проект літаючого автомобіля ми писали в березні 2016 року). Що змінилося за цей час? З'явилися більш ефективні електродвигуни. Датчики, здатні виявляти перешкоди під час польоту. Програмне забезпечення, якому під силу виконувати роль авіадиспетчерів... Можна перерахувати безліч технологій, що крок за кроком наближають нас до нової свободи пересування.
Ще в березні 2015 року засновник компанії Tesla Ілон Маск згадав про труднощі, що стоять перед творцями літаючих машин. Проти них грають і мінлива погода, і шум, і ризик падіння апарату кому-небудь на голову. «Щоб технологія стала масовою, для управління необхідний автопілот», - заявив він. Однак флагманський електромобіль Tesla Model S, що вже вийшов в 2016 році, оснащений компонентами повноцінного автопілота - режимами Summon і Autopilot. Машина здатна самостійно подати сигнал відкриття гаражних дверей і виїхати назовні, зустрічаючи власника. При їзді в місті Autopilot сам маневрує в потоці машин, ухиляючись від перешкод, і навіть реагує на сигнали світлофорів. Водієві не потрібно ні обертати рульове колесо, ні тиснути на педалі.
Впровадження автопілотів на автомашинах тільки починається, але повітряні судна використовують їх вже протягом багатьох років. Пілот авіалайнера Boeing 777 управляє ним в середньому близько десяти хвилин за рейс. Весь інший час літак знаходиться під контролем спеціального ПЗ і безлічі датчиків, які при необхідності здатні навіть провести посадку.
"Люди з рук геть погано керують літаками і ще гірше водять автомобілі, - вважає Мері Каммінгс, керівник лабораторії з вивчення автономних систем і людського управління в Університеті Дьюка. - Чим раніше ми пересядемо на автономні літаючі машини, тим безпечніше стане і на дорогах, і в небі ". Один із засновників Ehang Джордж Ян додає: "Небо - це чистий аркуш паперу. Тільки подумайте, скільки випадковостей відбувається на землі: собака може вискочити прямо під колеса, інший водій може раптово вас підрізати... У небі ці проблеми відходять на другий план ".
Автоматичне небо
Розробники літаючих машин активно розвивають і технології уникнення перешкод (Sense and Avoid, SAA), і засоби взаємодії апаратів один з одним (Vehicle-to-Vehicle, V2V). За словами Джорджа Яна, коли в повітря піднімуться сотні тисяч апаратів на зразок Ehang 184, маршрут кожного з них буде відстежуватися і контролюватися спеціальним програмним комплексом в місцевому центрі управління повітряним рухом. "Через три-п'ять років такі центри управління почнуть відкриватися всюди, - прогнозує він. - Пам'ятаєте, як у Microsoft заявили, що мріють про день, коли на кожному офісному столі буде по комп'ютеру? Ми теж передбачаємо майбутнє - з пасажирськими дронами, припаркованими на дахах ".
Насправді, навіть кращі сучасні розробки на кшталт Terrafugia Transition або Moller Skycar залишаються майже недоступними не тільки через дорожнечу, але і через і складність пілотування. Автономна система, що розробляється Ehang, дозволить обійти одне з обмежень: дозвіл на управління цим апаратом не знадобиться, літати він буде повністю самостійно. Цьому допомагає і стрімкий прогрес в електроніці: за словами розробника літаючої машини Skycar Пола Моллера, на розвиток програмної та апаратної бази його компанія витратила $15 млн і кілька років. За цей час технології зробили крок так далеко вперед, що в бортовому комп'ютері Ehang використовуються ті ж чіпи, що і в звичайних смартфонах.
Конструкція Ehang 184 з його вісьмома пропелерами, встановленими на чотирьох крайніх точках рами машини, повинна істотно спростити пілотування. Принцип роботи тут той же, що і у всіх звичних невеликих безпілотників, здатних протриматися в повітрі протягом нетривалого часу. Для подорожей на довгі дистанції або з великою швидкістю така схема неефективна, тому максимальна тривалість польоту, анонсована Ehang, не перевищує 23 хвилин.