У XVIII столітті крихітні ракоподібні зі стерильним кишечником були справжнім головним болем для моряків через свою любов до поїдання дерева. Однак сьогодні ця здатність може зробити ізоподов джерелом екологічно чистого біопалива!
Представники сімейства рівноногих ракоподібних - не найбільш доброзичливі істоти. У 1799 році їх виявили завдяки тому, що інвазивні види стали справжнім прокляттям для моряків. Ці «морські терміти» вирували деревину, чому судна швидко приходили в непридатність.
Дивно, але саме ця особливість сьогодні змусила вчених поглянути на членистоногих шкідників як на засіб вирішення... світової паливної кризи. Вони вирішили з'ясувати, чи можна використовувати особин сімейства Limnoriidae як природні «фабрики», що перетворюють деревні відходи на біопаливо.
Унікальний талант маленьких створінь полягає в тому, що вони можуть перетравлювати лігнін - той самий полімер природного походження, який робить клітини деревини такими міцними. Після целюлози, лігнін, по суті, найпоширеніший рослинний полімер у світі. Зазвичай він «обернуть» навколо полімерних цукрів, які і є ключем до створення біопалива. Як тільки полімери розділяються на прості цукри, ті можна ферментувати в рідку масу, тобто готове паливо. Сучасні методики його виготовлення занадто дорогі, а тому сьогодні це один з найменш часто використовуваних видів відновлюваної енергії.
Ось тут у справу і вступають ізоподи. На відміну від термітів і мурахів, які вміють руйнувати складну структуру целюлозних волокон, їх кишечник стерильний - в ньому немає ніяких мікроорганізмів. Це значно полегшує дослідження, адже вченим не доведеться мати справу з побічними продуктами мікрофлори. Для руйнування лігніна Limnoriidae використовують гемоціани - білки, які у безхребетних зазвичай переносять кисень по організму, подібно еритроцитам людини.
Яке це має значення? Насправді, дуже важливе. Якщо виробництво біопалива з деревних відходів (включаючи листя, тирси і навіть перероблене дерев'яне сміття) стане дешевим, то воно зможе стати гідною альтернативою викопному паливу. Крім того, гранульоване паливо просто зберігати - воно не забруднює навколишнє середовище.